La huella de la escasez de agua revela el impacto de las elecciones dietéticas individuales en EE.UU.
En los últimos años se ha prestado mucha atención a la huella de carbono de los alimentos que comemos, centrándose en gran medida en la enorme contribución de la producción de carne y, especialmente, de la carne de vacuno.
Sin embargo, se sabe mucho menos sobre las implicaciones de las elecciones dietéticas de los estadounidenses en otros aspectos medioambientales, como la escasez de agua.
En un estudio que se publicará en línea el 15 de abril en la revista Nature Food, investigadores de la Universidad de Michigan y de la Universidad de Tulane presentan una huella de escasez de agua que mide el impacto de las dietas estadounidenses en el uso del agua, teniendo en cuenta las variaciones regionales en la escasez de agua.
Según el estudio, el consumo de carne es el que más contribuye a la huella de escasez de agua de la dieta media estadounidense, ya que representa el 31% de los impactos. Y dentro de la categoría de la carne, la contribución de la carne de vacuno es unas seis veces mayor que la del pollo.
Pero otros alimentos que requieren mucha agua o que se cultivan principalmente en regiones de EE.UU. donde el agua es escasa -incluyendo ciertas frutas, frutos secos y verduras- también tienen una alta huella de escasez de agua, dicen los investigadores.
"La carne de vacuno es el alimento que más contribuye a la huella de escasez de agua, al igual que la huella de carbono", afirma el autor principal del estudio, Martin Heller, del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela de Medio Ambiente y sostenibilidad de la Universidad de Michigan.
"Pero el predominio de los alimentos de origen animal disminuye un poco en la huella de escasez de agua, en parte porque la producción de granos para la alimentación de los animales se distribuye por regiones con menos escasez de agua, mientras que la producción de verduras, frutas y frutos secos se concentra en las regiones con escasez de agua de Estados Unidos, concretamente en los estados de la costa oeste y el árido suroeste".
El novedoso enfoque de U-M/Tulane combina los tipos y cantidades de alimentos en las dietas de los individuos, el agua de riego necesaria para producir esos alimentos y la escasez relativa de agua donde se produce el riego.
El estudio también incluye ejemplos de sustituciones dietéticas que los consumidores pueden hacer para reducir su huella personal de escasez de agua. Por ejemplo, pueden
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Sustituir algunos frutos secos de alta intensidad de agua (almendras, nueces y anacardos) por cacahuetes o semillas.
Limitar el consumo de verduras de alta intensidad de agua y sustituirlas por otras de menor intensidad, como guisantes frescos, coles de Bruselas, coles y col rizada.
Sustituir parte de la carne de vacuno por otras fuentes de proteínas, como el pollo, el cerdo, la soja, las judías secas comestibles, los cacahuetes o las semillas de girasol.
El concepto de huella de escasez de agua es similar al más conocido de huella de carbono, que estima las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por actividades, productos y procesos humanos específicos. Una diferencia clave: Las emisiones de gases de efecto invernadero aumentan los niveles de gases que atrapan el calor a nivel mundial, mientras que las repercusiones de las elecciones dietéticas en la escasez de agua son principalmente locales.
Un puñado de estudios anteriores han analizado cómo la variación de las opciones dietéticas influye en la escasez de agua, pero la mayoría de esos estudios se basaban en datos dietéticos a nivel nacional. En cambio, el nuevo estudio de UM/Tulane relaciona los efectos de la producción de alimentos en la escasez de agua con las elecciones dietéticas individuales de más de 16.000 estadounidenses.
Además, la mayoría de los estudios anteriores no reconocen las repercusiones de las diferencias regionales en la escasez de agua, a pesar de que el riego en Estados Unidos está muy regionalizado, ya que el 81% del uso del agua se produce en 17 estados del oeste.
El nuevo análisis examinó las demandas de agua de riego de 160 cultivos, teniendo en cuenta las condiciones de escasez de agua a nivel de cuenca. Los datos de consumo de agua ponderados por la escasez se utilizaron para establecer una huella de escasez de agua para cada cultivo.
A continuación, las huellas de los distintos cultivos se agregaron a nivel nacional y se vincularon a los datos de elección dietética de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, que analizó las elecciones dietéticas de 16.800 estadounidenses.
"Nuestro enfoque es novedoso porque vincula las elecciones dietéticas individuales con el impacto de la escasez de agua ponderada por la irrigación de cultivos específicos a nivel de cuenca hidrográfica, ofreciendo así una visión de la distribución de los impactos a través de una población", dijo el coautor del estudio Greg Keoleian, director del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UM.
Para investigar más a fondo el impacto de las elecciones dietéticas en la escasez de agua, los investigadores clasificaron todas las dietas individuales según su huella de escasez de agua -desde el impacto más bajo hasta el más alto- y luego dividieron esas dietas en cinco grupos iguales, o quintiles.
Las dietas de los individuos del quintil de mayor impacto representaron el 39% de la huella global, una contribución 4,7 veces mayor que las dietas del quintil más bajo. Según el estudio, los individuos del quintil superior consumen grandes cantidades de carne de vacuno y cantidades superiores a la media de frutos secos (almendras, nueces, anacardos) y frutas y verduras de gran intensidad de agua, como el zumo de limón, el aguacate, los espárragos, el brócoli y la coliflor.
"El impacto del uso del agua en la producción de alimentos debería ser una consideración clave de las dietas sostenibles. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre las exigencias de escasez de agua de las dietas, sobre todo de las individuales", afirma el coautor del estudio y principal investigador del proyecto, Diego Rose, de la Universidad de Tulane.
"Hay mucha variación en la forma de comer de la gente, así que tener una imagen con este tipo de granularidad -a nivel individual- permite una comprensión más matizada de las posibles políticas y campañas educativas para promover dietas sostenibles".
Heller, de la Universidad de Michigan, dijo que es hora de empezar a pensar en los presupuestos de recursos -medidos en carbono, agua y tierra- de nuestros alimentos y en los costes asociados a su producción.
"En el caso del agua, parte de ese coste depende de la escasez de agua en el lugar donde se cultiva el alimento", dijo Heller. "Presupuestar la huella de escasez de agua de nuestra dieta no significa que tengamos que eliminar por completo los alimentos "costosos", pero probablemente significa que tenemos que consumirlos con moderación".
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