Vegetative Merkmale
Der Kalifornische Salbei wächst als immergrüner Strauch, der Wuchshöhen von 1 bis 2, selten bis zu 2,5 Metern erreicht. Die selbständig aufrechten, selten niederliegenden, verzweigten Stängel sind mit einfachen Haaren filzig, rötlich und etwas drüsig behaart (Indument). Die Pflanzenteile duften aromatisch.
Die gegenständig angeordneten Laubblätter sind 2,5 bis 7 Zentimeter lang. Die einfache Blattspreite ist länglich-elliptisch bis verkehrt-eiförmig oder länglich-lanzettlich mit gerundetem bis spitzem oberen Ende und sie verschmälert sich am Spreitengrund zu einem kurzen Blattstiel oder ist sitzend. Der Blattrand ist fein-gekerbt. Die Blattoberseite ist mehr oder weniger kahl, runzelig sowie olivgrün und die -unterseite ist schimmernd filzig behaart.
Generative Merkmale
Die Blütezeit reicht von März bis August. Der endständige, unterbrochene ährige Blütenstand enthält mehrere, ziemlich weit auseinander stehenden Scheinquirle, die einen Durchmesser von 1,6 bis 4 Zentimetern aufweisen. Die grünen oder violett gefärbten Tragblätter sind bei einer Länge von 5 bis 10 Millimetern breit-eiförmig bis länglich-elliptisch mit spitzem bis fein-bespitztem oberen Ende. Die Scheinquirle färben sich nach der Anthese auffällig dunkel, worauf der englischsprachige Trivialname „Black Sage“ anspielt.
Die zwittrige Blüte ist zygomorph und fünfzählig mit doppelter Blütenhülle. Der 6 bis 8 Millimeter lange Blütenkelch ist zweilippig. Die Kelchoberlippe endet in drei winzigen Kelchzähnen und die Kelchunterlippe besitzt zwei stachelige Kelchzähne. Die etwa 12 Millimeter lange Blütenkrone ist blass bläulich bis lavendelfarben, seltener blass rosafarben. Die 5,5 bis 9 Millimeter lange Kronröhre ragt etwas über die untere Kelchlippe hinaus und ist innen in einem schmalen, ringförmigen Bereich behaart. Die 2 bis 3 Millimeter lange, obere Kronlippe und die untere Kronlippe sind eingebuchtet. Der mittlere Kronlappen der unteren Kronlippe ist fast so lang wie die Kronröhre. Die Staubblätter sind nur ein wenig vorgestreckt. Der Griffel überragt die Blütenkrone mehr oder weniger.
Chromosomensatz
Die Chromosomengrundzahl beträgt x = 15; es liegt Diploidie vor, also eine Chromosomenzahl von 2n = 30.
