Die Herkunft des Wortes „Pekoe“ ist nicht genau bekannt. Möglicherweise stammt „Pekoe“ von der falschen Aussprache des chinesischen Ausdrucks für „weißes Haar“ oder „weißer Flaum“ (白毫; ausgesprochen im Amoy-Dialekt: pe̍h-ho), was sich auf den weißen Flaum auf den jungen Teeblättern bezöge. Die andere mögliche Herkunft wäre der chinesische Ausdruck für „weiße Blume“ (白花; ausgesprochen im Amoy-Dialekt: pe̍h-hoe), was sich auf die Knospen im Orange Pekoe beziehen könnte.
Das Wort „Orange“ wird oft fälschlicherweise darauf bezogen, dass der Tee ein Orangenaroma hätte. Tatsächlich hat das Wort nichts mit dem Geschmack oder Aroma zu tun. Es gibt drei mögliche Erklärungen für den Bezug zum Tee:
- Das niederländische Königshaus Oranien-Nassau (niederländisch Oranje-Nassau): Die niederländische Ost-Indien-Gesellschaft spielte eine zentrale Rolle bei der Einführung von Tee in Europa und möglicherweise wurde dieser als „Orange“ bezeichnet, als königliche Garantie für dessen Qualität.
- Eine angebliche chinesische Rezeptur, Orangenblüten zu verwenden, um den Tee zu aromatisieren. Dies ist vermutlich nicht richtig, da Blüten überwiegend Grüntees zugefügt werden und es üblicher ist, in solchen Fällen Jasminblüten zu verwenden.
- Die Kupferfarbe eines qualitativ wertvollen oxidierten Teeblattes vor der Trocknung oder die orange Farbe der getrockneten Blätter des fertigen Tees.