La innovación prospera aquí: un nuevo informe nombra a Boston centro tecnológico alimentario de primer orden

En lo que se conoce como el efecto clúster, las industrias prosperan cuando empresas similares comparten una misma ubicación. En San Francisco está Silicon Valley. Para la moda y los medios de comunicación de vanguardia, está Nueva York. Y según un nuevo informe de la Escuela Friedman de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts, en lo que respecta a la innovación en tecnología alimentaria, Boston se ha convertido en un auténtico imán.

Pero, ¿qué es exactamente la tecnología alimentaria y cómo puede resolver los dilemas más acuciantes del sistema alimentario actual?

El informe del Instituto de Innovación Alimentaria y Nutricional (FNII), titulado Boston Foodtech 2023, define la tecnología alimentaria como la aplicación de software, hardware y ciencias básicas a la cadena de suministro alimentario, desde la granja hasta el consumo. Los avances en el sector alimentario son fundamentales, afirman los expertos, ya que el cambio climático y las guerras políticas siguen alterando la previsibilidad y sostenibilidad del suministro mundial de alimentos.

Ahora, los investigadores afirman que Nueva Inglaterra es el lugar donde están floreciendo la mayoría de los pioneros de la tecnología alimentaria. En el área metropolitana de Boston, que incluye los suburbios interiores y exteriores de la capital de Massachusetts, más de 130 empresas y organizaciones están revolucionando silenciosamente casi todos los aspectos de la cadena de valor añadido de los alimentos, desde la producción hasta el comercio y el plato del comensal.

"Creo que la mejor manera de entender la tecnología alimentaria es pensar en una manzana", afirma la investigadora Isabella Citone, N22. "Desde la semilla hasta la manzana que se come, en cada paso hay algún tipo de tecnología que hace que la cadena de valor alimentaria sea más eficiente, más sostenible y más sana, o una combinación de todas estas cosas".

Las tecnologías específicas implicadas consisten en sensores avanzados y robótica, inteligencia artificial y la aplicación de biotecnologías. Estas técnicas se utilizan para mejorar la producción de alimentos, potenciar la nutrición, reducir el impacto ambiental y, lo mejor de todo, aumentar el disfrute del consumidor.

"La tecnología alimentaria no es la comida. No se trata de inventar nuevos alimentos. Se trata de la tecnología -por ejemplo, automatización, robótica, ciencias de la vida- que sustenta la creación de un mejor sistema alimentario", dijo Katie Stebbins, directora ejecutiva del FNII. El nuevo informe es el primero del FNII.

Según el estudio, las 138 empresas y 14 organizaciones de tecnología alimentaria de Boston, así como sus más de 13.000 empleados, convierten a la ciudad en líder estadounidense en este campo en expansión. La región está preparada para atraer y retener a los mejores talentos, dada la importante población de graduados en STEM en Massachusetts, mayor que en cualquier otro estado. Entre 2019 y 2022, las inversiones de capital en las empresas de tecnología alimentaria de Boston ascendieron a 8.300 millones de dólares.

"Boston en realidad representa aplicaciones tecnológicas a lo largo de toda la cadena de valor alimentaria", dijo Stebbins. "Donde otros lugares podrían tener una pieza del rompecabezas, como una aplicación orientada al consumidor o un fuerte enfoque en la tecnología agrícola, en Massachusetts hacemos todo eso realmente bien, por lo que podemos abordar la mayoría de los desafíos que enfrenta el sistema alimentario aquí mismo como comunidad."

Boston, sede de un gran número de empresas estadounidenses dedicadas directamente a la tecnología alimentaria, también ocupa un lugar destacado en campos estrechamente relacionados, como la sanidad, la biotecnología, la robótica y las ciencias de la vida. Según el informe, sus universidades de investigación, de categoría mundial, producen habitualmente grandes avances en ciencia y tecnología, lo que se traduce en una gran cantidad de productos y métodos novedosos en la producción de alimentos.

"Hay muchas razones por las que esta ciudad es un pilar del desarrollo económico en tecnología alimentaria", afirma Fiorenzo Omenetto, catedrático Frank C. Doble de Ingeniería y profesor de Ingeniería Biomédica en la Escuela de Ingeniería de Tufts. También es cofundador de Mori, una empresa que fabrica una capa comestible derivada de la seda diseñada para prolongar considerablemente la frescura de los alimentos. "Boston es una ciudad increíblemente orientada a la investigación, con una presencia académica muy fuerte, una presencia empresarial muy fuerte y una presencia industrial tradicional muy fuerte y muy antigua".

Menos antigua es su demografía, en cambio. "Boston es una ciudad joven", afirma Lauren Abda, N12, directora ejecutiva de Branchfood, una plataforma de lanzamiento para la innovación alimentaria que conecta a las partes interesadas del sector a través de eventos, inversiones, espacios de trabajo compartidos y asesoramiento. "Las generaciones más jóvenes están más en sintonía con los impactos personales y planetarios de sus elecciones alimentarias, por lo que tienen un interés demostrado en los servicios de salud, bienestar y conveniencia que ofrecen tantas oportunidades para la creación de nuevos negocios."

"Y no se limitan a crear empresas que son agradables de tener", continuó Abda. "Muchos emprendedores pretenden resolver problemas reales del sector, con productos que abordan el impacto medioambiental de los alimentos, mejoran el acceso y la asequibilidad, y reducen los residuos."

En la actualidad, la forma en que se producen, procesan y envasan los alimentos es la causa de un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. La forma de cultivarlos y llevarlos a la mesa plantea problemas adicionales. Los trabajadores agrícolas, muchos de los cuales son inmigrantes indocumentados en Estados Unidos y carecen de seguro médico, trabajan habitualmente en condiciones de calor extremo y contaminación crónica del aire.

"El sistema alimentario alberga algunos de los trabajos más aburridos, sucios y peligrosos del país", afirma Stebbins. "Y la tecnología alimentaria, en mi opinión, es increíblemente importante para resolver ese problema, para crear puestos de trabajo y caminos hacia los que la gente quiera ir y disfrute haciendo cada día".

En la agricultura, los avances en tecnología agrícola, también conocidos como agtech, abarcan desde maquinaria que ayuda a racionalizar las tareas que requieren mucho trabajo hasta piensos, semillas y fertilizantes más respetuosos con el planeta. Por ejemplo, la empresa Tomorrow.io proporciona datos meteorológicos precisos para ayudar a plantar y regar los cultivos a tiempo. Y, en biotecnología, Ginkgo Bioworks y Motif FoodWorks aprovechan la biología para crear proteínas vegetales apetecibles. Para los consumidores, marcas como Sharkninja simplifican comer y beber más sano en casa, mientras que los sistemas de punto de venta desarrollados por Toast facilitan el proceso de hacer pedidos en restaurantes en persona. Todas estas empresas están ubicadas en el área metropolitana de Boston y juntas dan empleo a cientos de residentes de Massachusetts.

Para Citone, la ciudad está repleta de posibilidades para cualquiera que tenga interés en revolucionar nuestra forma de comer y ayudar a arreglar nuestro sistema alimentario mediante una tecnología que antes no existía. "Boston es un lugar único y poderoso. No sólo tenemos innovadores y empresarios, sino también estudiantes universitarios y de posgrado que dicen: 'Me interesan los alimentos, la agricultura, la ganadería y la nutrición. Me preocupa la Tierra y me preocupa la gente. ¿Qué puedo hacer yo?".

"Y lo que decimos con este informe es que aquí hay un lugar, una intersección, donde, si tienes la pasión, los conocimientos y la experiencia, puedes aparecer y dejar huella".