Migliorare il gusto e la consistenza delle bevande a base di avena
Scienziato greco-svedese selezionato come finalista per il Premio inventore europeo 2026
Il malassorbimento del lattosio è diffuso a livello globale, con studi accademici pubblicati su Science Direct nel 2025 che stimano che fino al 65% della popolazione mondiale ha una ridotta capacità di digerire il lattosio. Inoltre, secondo la Commissione Europea, le persone non rispettano le assunzioni raccomandate di fibre alimentari, fattore di rischio per la salute. Ciò ha spinto la domanda di alternative senza latticini che soddisfino le aspettative di gusto, consistenza, salubrità e uso quotidiano. Le prime bevande a base di avena, tuttavia, spesso non erano all'altezza a causa della consistenza eterogenea, dell'instabilità e delle scarse prestazioni in applicazioni come il caffè. La scienziata biotecnologa Angeliki Triantafyllou ha sviluppato un processo enzimatico brevettato che ha superato queste limitazioni, consentendo di ottenere bevande a base di avena stabili e adatte alla produzione su larga scala. Per questo lavoro è stata selezionata da una giuria indipendente come finalista nella categoria "Industria" dell'European Inventor Award 2026.
Superare le principali barriere nelle bevande a base di avena
L'avena è una materia prima promettente per la creazione di alternative lattiero-casearie nutrienti e digeribili, ma i primi metodi di produzione hanno faticato a fornire un prodotto che i consumatori avrebbero riconosciuto come un vero e proprio sostituto quotidiano del latte. Le bevande a base di avena erano spesso granulose al palato, talvolta dal sapore amaro e tendevano a separarsi quando venivano riscaldate o conservate. Una sfida centrale era quella di aumentare la quantità di proteine solubili senza degradarle, poiché le proteasi convenzionali scomponevano le proteine in frammenti più piccoli, provocando sapori sgradevoli, imbrunimenti indesiderati e una ridotta stabilità durante la lavorazione ad alta temperatura.
Triantafyllou ha affrontato questo problema mentre lavorava presso l'azienda alimentare svedese Oatly, dove ha sviluppato un processo enzimatico che combina gli enzimi deamidasi proteici con le amilasi per solubilizzare le proteine dell'avena degradando l'amido. A differenza di molte proteasi, le deamidasi modificano le proteine senza scinderle, preservandone la struttura e migliorando al contempo gusto, colore e stabilità. La base di avena che ne risulta ha un contenuto più elevato di proteine solubili, un aspetto più bianco e forma una schiuma fine e stabile, rendendola adatta a usi come la preparazione del caffè. Consentendo di ottenere bevande a base di avena stabili e adatte all'uso quotidiano, l'invenzione ha favorito una più ampia adozione di alternative a base vegetale e ha contribuito a modelli di consumo alimentare più sostenibili, in quanto tali prodotti sono generalmente associati a un minore utilizzo di risorse e a un minore impatto ambientale rispetto ai prodotti lattiero-caseari convenzionali.
"Per molti anni, il mercato ha considerato le bevande a base vegetale come un prodotto per persone allergiche e non per la popolazione in generale. Ma questa versione per baristi era funzionale, performante e gustosa. Ha aperto un'area completamente nuova. Ha portato l'attenzione su tutte queste bevande a base vegetale", ha detto Triantafyllou.
Scalare una scoperta enzimatica per la produzione alimentare
Il lavoro è nato all'Università di Lund all'inizio degli anni '90 come collaborazione di ricerca con l'Associazione degli agricoltori svedesi, con l'obiettivo di trovare usi a valore aggiunto per i sottoprodotti dell'avena. Allo stesso tempo, l'interesse accademico per le intolleranze e le allergie alimentari stava aumentando in Svezia e nel mondo, sostenendo la ricerca di alternative al latte vaccino. Triantafyllou si è unita all'iniziativa, che sarebbe poi diventata Oatly, mentre completava il suo dottorato in biotecnologia e ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo e nel perfezionamento del processo enzimatico. Questo processo brevettato è stato successivamente applicato su scala industriale, contribuendo a trasformare le bevande a base di avena da un prodotto di nicchia in un'alternativa lattiero-casearia ampiamente accettata, compresi i prodotti specificamente progettati per funzionare bene con il caffè. Triantafyllou continua il suo lavoro di sviluppo e perfezionamento dei processi enzimatici attraverso la sua società Cerealiq AB, concentrandosi su bevande di alta qualità a base di avena e legumi.
"Viviamo in un mondo che cambia, con più persone e meno risorse ogni giorno. Dobbiamo rendere i nostri sistemi di produzione alimentare di base più intelligenti ed efficienti. Questa invenzione dimostra come la scienza possa essere applicata in un campo apparentemente tradizionale come quello della produzione alimentare", ha dichiarato Triantafyllou.
Angeliki Triantafyllou è una dei tre finalisti della categoria "Industria" del Premio europeo degli inventori 2026. Gli altri finalisti della categoria "Industria" sono l'ingegnere elettrico svizzero-greco Evangelos Eleftheriou e il suo team per il contributo all'archiviazione digitale e l'inventore italiano Giuseppe Crippa e il suo team per il metodo avanzato di produzione di carte sonda. L'Ufficio europeo dei brevetti annuncerà i vincitori durante una cerimonia in livestreaming da Berlino il 2 luglio 2026. Oltre alle quattro categorie di premi, il Premio popolare sarà deciso attraverso il voto combinato del pubblico e della giuria indipendente. Le votazioni pubbliche si aprono il 12 maggio 2026 e si protrarranno fino alla cerimonia del 2 luglio 2026.
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