Melhorar o sabor e a textura das bebidas de aveia
Cientista greco-sueco selecionado como finalista do Prémio do Inventor Europeu 2026
A má absorção de lactose está generalizada a nível mundial, com estudos académicos publicados na Science Diret em 2025 que estimam que até 65% da população mundial tem uma capacidade reduzida de digerir a lactose. Além disso, de acordo com a Comissão Europeia, as pessoas não atingem as doses recomendadas de fibra alimentar, o que constitui um fator de risco para a saúde. Isto levou à procura de alternativas sem leite que satisfaçam as expectativas de sabor, textura, saúde e utilização quotidiana. No entanto, as primeiras bebidas à base de aveia ficaram frequentemente aquém das expectativas devido à sua consistência heterogénea, instabilidade e fraco desempenho em aplicações como o café. A cientista de biotecnologia Angeliki Triantafyllou desenvolveu um processo enzimático patenteado que ultrapassou estas limitações, permitindo a produção de bebidas de aveia estáveis e adequadas à produção em grande escala. Por este trabalho, foi selecionada como finalista na categoria "Indústria" do Prémio do Inventor Europeu 2026 por um júri independente.
Ultrapassar as principais barreiras nas bebidas à base de aveia
A aveia é uma matéria-prima promissora para alternativas nutritivas e digeríveis aos produtos lácteos, mas os primeiros métodos de produção tinham dificuldade em produzir um produto que os consumidores reconhecessem como um verdadeiro substituto quotidiano do leite. As bebidas de aveia eram frequentemente granuladas no paladar, por vezes com um sabor amargo e propensas a separar-se quando aquecidas ou armazenadas. Um dos principais desafios era aumentar a quantidade de proteína solúvel sem a degradar, uma vez que as proteases convencionais decompunham as proteínas em fragmentos mais pequenos, o que provocava sabores estranhos, escurecimento indesejado e estabilidade reduzida durante o processamento a alta temperatura.
Triantafyllou abordou esta questão enquanto trabalhava na empresa sueca de produtos alimentares Oatly, onde desenvolveu um processo enzimático que combina enzimas de proteína desamidase com amilases para solubilizar a proteína da aveia enquanto degrada o amido. Ao contrário de muitas proteases, as deamidases modificam as proteínas sem as separar, preservando a sua estrutura e melhorando o sabor, a cor e a estabilidade. A base de aveia resultante tem um teor mais elevado de proteínas solúveis, uma aparência mais branca e forma uma espuma fina e estável, tornando-a adequada para utilizações como a preparação de café. Ao permitir bebidas estáveis à base de aveia adequadas para o uso diário, a invenção apoiou a adoção mais ampla de alternativas à base de plantas e contribuiu para padrões de consumo alimentar mais sustentáveis, uma vez que tais produtos estão geralmente associados a uma menor utilização de recursos e impacto ambiental do que os produtos lácteos convencionais.
"Durante muitos anos, o mercado considerou as bebidas à base de plantas como algo para pessoas com alergias e não para a população em geral. Mas esta versão para baristas era funcional, com bom desempenho e saborosa. Abriu uma área totalmente nova. Chamou a atenção para todas estas bebidas à base de vegetais", afirmou Triantafyllou.
Escalar um avanço enzimático para a produção alimentar
O trabalho teve origem na Universidade de Lund, no início dos anos 90, como uma colaboração de investigação com a Associação Sueca de Agricultores, com o objetivo de encontrar utilizações de valor acrescentado para os subprodutos da aveia. Ao mesmo tempo, o interesse académico pelas intolerâncias e alergias alimentares estava a aumentar na Suécia e em todo o mundo, apoiando a investigação de alternativas ao leite de vaca. Triantafyllou juntou-se à iniciativa, que mais tarde se tornaria a Oatly, enquanto completava o seu doutoramento em biotecnologia e desempenhou um papel central no desenvolvimento e aperfeiçoamento do processo enzimático. Este processo patenteado foi subsequentemente aplicado a uma escala industrial, ajudando a transformar as bebidas de aveia de um produto de nicho numa alternativa láctea amplamente aceite, incluindo produtos especificamente concebidos para terem um bom desempenho no café. Triantafyllou continua o seu trabalho no desenvolvimento e aperfeiçoamento de processos enzimáticos através da sua empresa Cerealiq AB, concentrando-se em bebidas de alta qualidade à base de aveia e leguminosas.
"Vivemos num mundo em mudança, com mais pessoas e menos recursos todos os dias. Precisamos de tornar os nossos sistemas básicos de produção alimentar mais inteligentes e mais eficientes. Esta invenção demonstra como a ciência pode ser aplicada num domínio aparentemente tradicional como a produção alimentar", afirmou Triantafyllou.
Angeliki Triantafyllou é uma das três finalistas na categoria "Indústria" do Prémio do Inventor Europeu 2026. Os outros finalistas da categoria "Indústria" são o engenheiro eletrotécnico grego-suíço Evangelos Eleftheriou e a sua equipa, pelos seus contributos para o armazenamento digital, e o inventor italiano Giuseppe Crippa e a sua equipa, pelo seu método avançado de produção de cartões de sonda. O Instituto Europeu de Patentes anunciará os vencedores durante uma cerimónia transmitida em direto a partir de Berlim, em 2 de julho de 2026. Para além das quatro categorias de prémios, o Prémio Popular será decidido através de uma votação combinada entre o público e o júri independente. A votação do público abre a 12 de maio de 2026 e decorrerá até à cerimónia de 2 de julho de 2026.
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