La scarsità d’acqua causata dai cambiamenti climatici fa aumentare i prezzi del grano a livello globale
Uno studio interdisciplinare mette in relazione la siccità nelle regioni mondiali di coltivazione del grano con i mercati globali
Una siccità in una regione agricola può compromettere il raccolto. Ma cosa succede quando una grave carenza idrica colpisce contemporaneamente diverse delle principali regioni produttrici di grano del mondo — o quando una si sussegue all’altra negli anni successivi? Un team internazionale di scienziati ha messo insieme osservazioni climatiche, dati sulla distribuzione geografica delle colture, prezzi globali delle materie prime e decine di simulazioni basate su modelli climatici per rispondere a questa domanda. Il loro studio rivela una forte correlazione tra l’entità della grave scarsità idrica nelle regioni di coltivazione del grano e il prezzo globale del grano — un legame che potrebbe diventare sempre più importante con il progressivo riscaldamento del pianeta. Lo studio, condotto dal professor Miroslav Trnka del Global Change Research Institute (CzechGlobe) presso l’Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca, con il contributo del professor Jan Esper dell’Istituto di Geografia dell’Università Johannes Gutenberg di Magonza (JGU) e del professor Max Torbenson, che da allora si è trasferito dalla JGU alla Texas A&M University negli Stati Uniti, è stato recentemente pubblicato su *Earth’s Future*.
Il grano è particolarmente vulnerabile alle carenze idriche diffuse
I ricercatori si sono concentrati sul grano per la sua eccezionale importanza nel sistema alimentare globale. Il grano viene coltivato su una superficie maggiore rispetto al riso o al mais, è una fonte primaria di calorie e proteine ed è una delle materie prime agricole più commercializzate a livello internazionale. Gran parte di esso viene inoltre coltivato in condizioni di relativa scarsità idrica. Finora, le valutazioni degli impatti dei cambiamenti climatici sui prezzi dei generi alimentari si sono spesso concentrate sui cambiamenti graduali nelle rese medie dei raccolti. Il nuovo studio, tuttavia, ha affrontato una questione diversa: l’entità della siccità durante la fase di crescita delle colture può spiegare l’andamento dei prezzi globali dei cereali?
Per rispondere a questa domanda è stato necessario che ricercatori provenienti dai settori della climatologia, dell’agronomia, della modellizzazione delle colture e dell’analisi del sistema alimentare globale mettessero insieme diversi pezzi del puzzle. Il team ha innanzitutto sviluppato un indicatore applicabile a livello globale ma specifico per le colture, denominato «Severe Water Scarcity» (SWS). Esso combina i deficit idrici a breve e a lungo termine e si concentra sui quattro mesi precedenti il raccolto, quando le colture sono particolarmente sensibili alla carenza d’acqua. Successivamente, i ricercatori hanno mappato questi eventi nelle aree in cui vengono coltivati grano, mais e riso e hanno confrontato le aree colpite con i prezzi globali delle materie prime. Il segnale più evidente è emerso per il grano.
La scarsità idrica spiega la maggior parte delle fluttuazioni dei prezzi del grano
Il loro modello, basato esclusivamente sulla grave scarsità idrica, ha spiegato il 74% della variazione anno su anno dei prezzi globali del grano tra il 2000 e il 2021. È interessante notare che il modello è stato sviluppato senza utilizzare i dati relativi al periodo 2022–2024, ma è comunque riuscito a cogliere i livelli generali dei prezzi del grano e le variazioni registrate in quegli anni, fornendo una verifica fuori campione in condizioni di mercato eccezionalmente turbolente. Per quanto riguarda il mais, la grave scarsità d’acqua ha spiegato fino al 40% della variabilità dei prezzi, mentre per il riso non è stata riscontrata alcuna relazione significativa.
Aumento dei prezzi del grano dovuto all’aggravarsi del riscaldamento globale
I ricercatori hanno utilizzato simulazioni basate su 31 modelli climatici globali per esaminare in che modo le future siccità influenzeranno i prezzi del grano. La tendenza è chiara: con l’aumentare del riscaldamento, la grave scarsità d’acqua diventa più diffusa e i prezzi stimati del grano aumentano. Con un riscaldamento di 2 gradi Celsius rispetto al periodo 1951-1980, il loro modello stima un prezzo medio del grano di circa 273 dollari USA per tonnellata. Con un riscaldamento di 3 gradi Celsius, la stima raggiunge i 364 dollari USA per tonnellata, ovvero circa il triplo del prezzo globale del grano del 2010 al netto dell’inflazione.
Segnali legati al clima per i mercati agricoli globali
Lo studio non suggerisce che la siccità da sola determini i prezzi del grano. Riconosce che i costi dell’energia e dei fertilizzanti, le scorte di cereali, i tassi di cambio, le politiche commerciali, le aspettative di mercato, i parassiti e le malattie, nonché i conflitti geopolitici, influenzano tutti i mercati alimentari. Tuttavia, la ricerca identifica un segnale legato al clima che finora è stato difficile da cogliere e quantificare. E i risultati indicano che, in effetti, la scarsità d’acqua su larga scala nelle principali regioni di produzione può propagarsi attraverso il mercato globale del grano.
Questo è importante perché il grano non è semplicemente un’altra materia prima. È un alimento di base per gran parte della popolazione mondiale. Quando una grave siccità si diffonde in diverse principali regioni di produzione, le conseguenze possono estendersi ben oltre i campi colpiti — attraverso i mercati internazionali fino a paesi e famiglie a migliaia di miglia di distanza. I risultati suggeriscono quindi che le future valutazioni della sicurezza alimentare dovrebbero guardare oltre i cambiamenti graduali nelle rese medie. Devono inoltre tenere conto di eventi di scarsità idrica di ampia portata, ricorrenti e geograficamente collegati, che colpiscono contemporaneamente o in rapida successione diverse importanti regioni di produzione.
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