A escassez de água provocada pelas alterações climáticas faz subir os preços do trigo a nível mundial
Um estudo interdisciplinar estabelece uma ligação entre a seca nas regiões produtoras de trigo de todo o mundo e os mercados globais
Uma seca numa região agrícola pode prejudicar a colheita. Mas o que acontece quando uma grave escassez de água afeta várias das principais regiões produtoras de trigo do mundo ao mesmo tempo — ou quando uma se segue à outra ao longo de anos consecutivos? Uma equipa internacional de cientistas reuniu observações climáticas, dados geográficos sobre as culturas, preços globais das matérias-primas e dezenas de simulações de modelos climáticos para abordar esta questão. O seu estudo revela uma forte ligação entre a extensão da escassez grave de água nas regiões produtoras de trigo e o preço global do trigo — uma ligação que poderá tornar-se cada vez mais importante à medida que o planeta aquece. O estudo, liderado pelo professor Miroslav Trnka, do Instituto de Investigação sobre Alterações Globais (CzechGlobe) da Academia Checa de Ciências, com contribuições do professor Jan Esper, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz (JGU), e do professor Max Torbenson — que entretanto se mudou da JGU para a Universidade Texas A&M, nos Estados Unidos —, foi recentemente publicado na revista «Earth's Future».
O trigo é particularmente vulnerável à escassez generalizada de água
Os investigadores centraram-se no trigo devido à sua importância excecional para o sistema alimentar global. O trigo é cultivado em áreas mais extensas do que o arroz ou o milho, constitui uma importante fonte de calorias e proteínas e é uma das matérias-primas agrícolas mais comercializadas a nível internacional. Grande parte do trigo é também cultivado em condições de relativa escassez de água. Até agora, as avaliações dos impactos das alterações climáticas nos preços dos alimentos têm-se concentrado frequentemente em alterações graduais nos rendimentos médios das culturas. O novo estudo, no entanto, abordou uma questão diferente: será que a extensão da seca durante o crescimento das culturas pode explicar os preços globais dos cereais?
Responder a essa questão exigiu que investigadores das áreas da ciência climática, agronomia, modelação de culturas e análise do sistema alimentar global unissem várias peças do quebra-cabeças. A equipa desenvolveu, em primeiro lugar, um indicador aplicável a nível global, mas específico para cada cultura, denominado «Escassez Grave de Água» (SWS). Este combina défices hídricos de curto e longo prazo e centra-se nos quatro meses que antecedem a colheita, altura em que as culturas são particularmente sensíveis à escassez de água. Em seguida, mapearam estes eventos nas áreas onde se cultivam trigo, milho e arroz e compararam as áreas afetadas com os preços globais das matérias-primas. O sinal mais claro surgiu no caso do trigo.
A escassez de água é responsável pela maior parte das flutuações nos preços do trigo
O seu modelo, baseado apenas na escassez grave de água, explicou 74 por cento da variação anual nos preços globais do trigo entre 2000 e 2021. Curiosamente, o modelo foi desenvolvido sem utilizar dados de 2022–2024, mas mesmo assim captou os níveis gerais dos preços do trigo e as variações ocorridas durante esses anos, proporcionando um teste fora da amostra em condições de mercado excepcionalmente turbulentas. No caso do milho, a escassez grave de água explicou até 40 por cento da variabilidade dos preços, enquanto não foi encontrada qualquer relação significativa no caso do arroz.
Aumento dos preços do trigo devido ao aquecimento global crescente
Os investigadores utilizaram simulações de 31 modelos climáticos globais para explorar de que forma as futuras secas afetam os preços do trigo. A tendência é clara: à medida que o aquecimento aumenta, a escassez grave de água torna-se mais generalizada e os preços estimados do trigo sobem. Com um aquecimento de 2 graus Celsius em relação ao período de 1951 a 1980, o seu modelo estima um preço médio do trigo de aproximadamente 273 dólares por tonelada. Com um aquecimento de 3 graus Celsius, a estimativa atinge 364 dólares por tonelada, o que corresponde a cerca de três vezes o preço global do trigo em 2010, ajustado à inflação.
Sinal relacionado com o clima para os mercados agrícolas globais
O estudo não sugere que a seca, por si só, determine os preços do trigo. Reconhece que os custos da energia e dos fertilizantes, as reservas de cereais, as taxas de câmbio, as políticas comerciais, as expectativas do mercado, as pragas e doenças e os conflitos geopolíticos influenciam, todos eles, os mercados alimentares. No entanto, a investigação identifica um sinal relacionado com o clima que, até agora, tem sido difícil de captar e quantificar. E os resultados indicam que, de facto, a escassez de água em grande escala nas principais regiões produtoras pode propagar-se pelo mercado global do trigo.
Isto é importante porque o trigo não é simplesmente mais uma mercadoria. É um alimento básico para grande parte da população mundial. Quando uma seca grave se espalha por várias das principais regiões produtoras, as consequências podem ir muito além dos campos afetados — passando pelos mercados internacionais até chegar a países e famílias a milhares de milhas de distância. As conclusões sugerem, portanto, que as futuras avaliações da segurança alimentar devem ir além das alterações graduais nos rendimentos médios. Devem também ter em conta eventos de escassez de água de grande dimensão, recorrentes e geograficamente interligados, que afetem várias regiões de produção importantes simultaneamente ou em rápida sucessão.
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