El consumo de alimentos ultraprocesados se asocia a accidentes cerebrovasculares asintomáticos en adultos sanos de mediana edad
«Sinceramente, no me habría esperado este hallazgo»
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Los adultos sanos que consumen grandes cantidades de alimentos ultraprocesados, como aperitivos envasados, cereales azucarados para el desayuno, refrescos, fideos instantáneos y comidas congeladas listas para consumir, tienen más probabilidades de presentar signos de daño cerebral que pueden aumentar el riesgo de sufrir un ictus clínico y problemas de memoria en el futuro.
Los investigadores utilizaron la resonancia magnética (RM) para escanear los cerebros de casi 9.000 personas y detectaron pequeñas áreas de daño con mayor frecuencia en los participantes que consumían más alimentos ultraprocesados, en comparación con aquellos que consumían menos. Los participantes con mayor consumo tenían un 40 % más de probabilidades de presentar estos cambios, que no producen síntomas evidentes, pero se consideran signos de alerta temprana que pueden aparecer años antes de que se produzca un ictus o surjan problemas de memoria.
«Francamente, no me habría esperado este hallazgo. Estudiamos a canadienses de mediana edad que no tenían problemas cardíacos y no referían ningún otro problema de salud», afirmó Russell J. de Souza, primer autor del estudio y científico asociado del Instituto de Investigación en Salud de la Población (PHRI) de la Universidad McMaster y de Hamilton Health Sciences, así como profesor asociado de Métodos de Investigación en Salud, Evidencia e Impacto, así como en la Escuela Heersink de Salud Global y Medicina Social de la Universidad McMaster.
«Por lo general, este tipo de daño se asocia a afecciones de las que oímos hablar y que tratamos a edades mucho más avanzadas».
Publicado en JAMA Network Open el 15 de octubre de 2026, el estudio dirigido por el PHRI contó con la participación de canadienses de entre 35 y 69 años sin antecedentes de enfermedades cardíacas, procedentes de comunidades de todo Canadá.
Los participantes que consumían más alimentos ultraprocesados también presentaban más grasa corporal y más grasa abdominal profunda que aquellos que consumían menos. Este tipo de grasa abdominal está relacionado con la inflamación y el daño a los vasos sanguíneos, que también puede afectar al cerebro.
La asociación entre los alimentos ultraprocesados y el daño cerebral parecía más marcada entre las mujeres. Las que se encontraban en el grupo de mayor consumo tenían casi el doble de probabilidades de mostrar signos de daño cerebral en comparación con las del grupo de menor consumo.
«Nuestros hallazgos sugieren que la relación entre la dieta y la salud cerebral puede detectarse antes de que las personas experimenten problemas perceptibles de memoria o de pensamiento», afirmó Sonia Anand, autora principal del estudio y científica sénior del PHRI. «Esto se suma a la creciente evidencia de que lo que comen los canadienses entre los 30, 40, 50 y 60 años determina su salud cerebral en etapas posteriores de la vida».
Los investigadores clasificaron los alimentos según el grado y la finalidad del procesamiento industrial utilizado en su producción. Los alimentos ultraprocesados suelen tener un alto contenido en sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas, al tiempo que aportan cantidades relativamente bajas de fibra, vitaminas y minerales. Su comodidad, su amplia disponibilidad y su intensa comercialización pueden contribuir a un mayor consumo, especialmente entre los hogares con poco tiempo disponible y con ingresos más bajos, lo que podría agravar las desigualdades sanitarias existentes.
«Para muchos canadienses, los alimentos ultraprocesados suelen ser una opción cómoda y asequible. Pero nuestros hallazgos sugieren que las dietas ricas en estos alimentos pueden estar relacionadas con cambios cerebrales que podrían provocar pérdida de memoria y accidentes cerebrovasculares a medida que los canadienses envejecen», afirmó Anand.
En este estudio, los alimentos ultraprocesados representaban, de media, alrededor del 25 % de las raciones diarias de los participantes. En el caso de los que más consumían, esa proporción aumentaba hasta el 45 % de todo lo que había en sus platos, frente a solo el 16 % de los que menos consumían.
Los investigadores descubrieron que, a medida que aumentaba el consumo de alimentos ultraprocesados, disminuía el de alimentos integrales. Las frutas, las verduras, los cereales y otros alimentos mínimamente procesados representaban el 41 % de las raciones diarias entre los participantes con mayor consumo de alimentos ultraprocesados, frente al 68 % entre aquellos con menor consumo.
«Las personas que consumían más alimentos ultraprocesados no se limitaban a comer más además de su dieta habitual. Estos alimentos parecían desplazar a los alimentos integrales más saludables», añadió de Souza.
Los investigadores analizaron los datos de los participantes inscritos en dos estudios del PHRI: la Alianza Canadiense para Corazones y Mentes Sanos y el estudio Prospective Urban and Rural Epidemiology-MIND. Estos completaron cuestionarios dietéticos detallados y se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales revisadas por neurólogos que desconocían los hábitos alimentarios de los participantes.
Los resultados sugieren una relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y los signos de cambios cerebrales. Sin embargo, dado que los participantes solo fueron evaluados una vez y no se les realizó un seguimiento a lo largo del tiempo, los investigadores no pudieron determinar si los alimentos ultraprocesados causaban directamente estos cambios.
«Necesitamos estudios a más largo plazo que hagan un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo con repetidas resonancias magnéticas para averiguar si reducir la ingesta de alimentos ultraprocesados puede ralentizar o prevenir estos cambios cerebrales», afirmó de Souza. «Dicho seguimiento ya está en marcha».
El estudio contó con el apoyo de la Alianza Canadiense contra el Cáncer, la Fundación Canadiense del Corazón y los Accidentes Cerebrovasculares y los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, además de la colaboración de las instituciones de investigación participantes y las organizaciones asociadas de todo Canadá.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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