Il consumo di alimenti ultra-trasformati è associato a ictus silenziosi in adulti sani di mezza età
"Francamente, non mi sarei aspettato questo risultato"
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Gli adulti in buona salute che consumano grandi quantità di alimenti ultra-trasformati, come snack confezionati, cereali da colazione zuccherati, bevande gassate, spaghetti istantanei e piatti surgelati pronti, sono più soggetti a presentare segni di danno cerebrale che potrebbero aumentare il rischio di ictus clinico e di futuri problemi di memoria.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica (RM) per esaminare il cervello di quasi 9.000 persone e hanno rilevato piccole aree di danno con maggiore frequenza nei partecipanti che consumavano la quantità maggiore di alimenti ultra-trasformati rispetto a quelli che ne consumavano meno. I partecipanti con il consumo più elevato avevano il 40% di probabilità in più di presentare questi cambiamenti, che non producono sintomi evidenti ma sono considerati segnali di allarme precoci che possono manifestarsi anni prima che insorga un ictus o che compaiano problemi di memoria.
«Francamente, non mi sarei aspettato questo risultato. Abbiamo studiato canadesi di mezza età che non presentavano problemi cardiaci e non segnalavano altre preoccupazioni relative alla salute», ha affermato Russell J. de Souza, primo autore dello studio e ricercatore associato presso il Population Health Research Institute (PHRI) della McMaster University e dell’Hamilton Health Sciences, nonché professore associato di Metodi di ricerca sanitaria, Evidenza e Impatto e presso la Heersink School of Global Health and Social Medicine della McMaster University.
«Di solito, questo tipo di danno è associato a patologie di cui sentiamo parlare e che trattiamo in età molto più avanzata».
Pubblicato su JAMA Network Open il 15 ottobre 2026, lo studio condotto dal PHRI ha coinvolto canadesi di età compresa tra i 35 e i 69 anni senza anamnesi di malattie cardiache, provenienti da comunità di tutto il Canada.
I partecipanti che consumavano la maggior quantità di alimenti ultra-trasformati presentavano anche una maggiore quantità di grasso corporeo e di grasso addominale profondo rispetto a coloro che ne consumavano meno. Questo tipo di grasso addominale è collegato all’infiammazione e al danno ai vasi sanguigni, che può interessare anche il cervello.
L’associazione tra alimenti ultra-trasformati e danni cerebrali è risultata più marcata tra le donne. Quelle appartenenti al gruppo con il consumo più elevato avevano una probabilità quasi doppia di mostrare segni di danno cerebrale rispetto a quelle del gruppo con il consumo più basso.
«I nostri risultati suggeriscono che il legame tra alimentazione e salute del cervello possa essere rilevabile prima che le persone manifestino problemi evidenti di memoria o di pensiero», ha affermato Sonia Anand, autrice principale dello studio e ricercatrice senior presso il PHRI. «Ciò si aggiunge alle prove sempre più numerose secondo cui ciò che i canadesi mangiano tra i 30 e i 60 anni determina la loro salute cerebrale in età avanzata».
I ricercatori hanno classificato gli alimenti in base all’entità e allo scopo della lavorazione industriale utilizzata nella loro produzione. Gli alimenti ultra-trasformati sono spesso ricchi di sodio, zuccheri aggiunti e grassi saturi, mentre forniscono quantità relativamente basse di fibre, vitamine e minerali. La loro praticità, l’ampia disponibilità e l’intensa attività di marketing possono contribuire a un maggiore consumo, in particolare tra le famiglie con poco tempo a disposizione e a basso reddito, ampliando potenzialmente le disuguaglianze sanitarie esistenti.
«Per molti canadesi, gli alimenti ultra-trasformati rappresentano spesso un’opzione comoda e conveniente. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che una dieta ricca di questi alimenti possa essere collegata a cambiamenti cerebrali che potrebbero portare a perdita di memoria e ictus con l’avanzare dell’età», ha affermato Anand.
In questo studio, gli alimenti ultra-trasformati costituivano in media circa il 25 per cento delle porzioni alimentari giornaliere dei partecipanti. Per i consumatori più assidui, tale percentuale saliva al 45 per cento del contenuto dei loro piatti, rispetto al solo 16 per cento di coloro che ne consumavano meno.
I ricercatori hanno scoperto che, all’aumentare del consumo di alimenti ultra-trasformati, quello di alimenti integrali diminuiva. Frutta, verdura, cereali e altri alimenti minimamente trasformati costituivano il 41% delle porzioni giornaliere tra i partecipanti con il consumo più elevato di alimenti ultra-trasformati, rispetto al 68% tra quelli con il consumo più basso.
«Le persone che consumavano più alimenti ultra-trasformati non si limitavano semplicemente ad aggiungere qualcosa in più alla loro dieta abituale. Questi alimenti sembravano soppiantare gli alimenti integrali più sani», ha aggiunto de Souza.
I ricercatori hanno analizzato i dati dei partecipanti arruolati in due studi del PHRI: il Canadian Alliance for Healthy Hearts and Minds e lo studio Prospective Urban and Rural Epidemiology-MIND. I partecipanti hanno compilato questionari alimentari dettagliati e si sono sottoposti a risonanze magnetiche cerebrali, i cui risultati sono stati esaminati da neurologi che non erano a conoscenza delle abitudini alimentari dei partecipanti.
I risultati suggeriscono un legame tra il consumo di alimenti ultra-trasformati e i segni di alterazioni cerebrali. Tuttavia, poiché i partecipanti sono stati valutati una sola volta e non sono stati seguiti nel tempo, i ricercatori non hanno potuto determinare se gli alimenti ultra-trasformati fossero la causa diretta di tali alterazioni.
«Abbiamo bisogno di studi a più lungo termine che seguano le persone nel tempo con ripetute scansioni RM per scoprire se ridurre l’assunzione di alimenti ultra-trasformati possa rallentare o prevenire questi cambiamenti cerebrali», ha affermato de Souza. «Tale follow-up è attualmente in corso».
Lo studio è stato sostenuto dalla Canadian Partnership Against Cancer, dalla Heart and Stroke Foundation of Canada e dai Canadian Institutes of Health Research, con il sostegno aggiuntivo delle istituzioni di ricerca partecipanti e delle organizzazioni partner in tutto il Canada.
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