L'empreinte environnementale des aliments
Les chercheurs cartographient les pressions environnementales liées à la production mondiale de tous les aliments sur terre et dans les océans.
À l'ère de l'agriculture industrialisée et des chaînes d'approvisionnement complexes, les véritables pressions environnementales de notre système alimentaire mondial sont souvent obscures et difficiles à évaluer.
"Tout le monde mange de la nourriture, et de plus en plus de gens font attention aux conséquences planétaires de ce qu'ils mangent", a déclaré Ben Halpern, écologiste marin de l'UC Santa Barbara. La détermination de cet impact sur la planète s'avère être une tâche gargantuesque pour de nombreuses raisons, notamment le fait que, dans le monde entier, il existe une grande variété d'aliments produits de différentes manières et soumis à de nombreuses pressions environnementales différentes.
En classant les aliments en fonction de facteurs tels que les émissions de gaz à effet de serre ou la pollution de l'eau, les scientifiques ont fait des progrès utiles dans l'évaluation de l'impact environnemental des aliments par livre ou par kilogramme. Si ces évaluations sont utiles pour guider les choix des consommateurs, M. Halpern a expliqué qu'un examen plus complet de l'empreinte environnementale - les lieux touchés par les diverses pressions exercées par la production alimentaire et la gravité de ces pressions - est nécessaire pour les décisions qui doivent être prises dans un monde dont la population est en pleine expansion.
"Les choix individuels de huit milliards de personnes s'additionnent", a-t-il déclaré, "et nous devons connaître l'impact global de la production alimentaire totale - et pas seulement par livre - en particulier lors de la définition de la politique alimentaire."
Pour répondre à ce besoin, M. Halpern et ses collègues du National Center for Ecological Analysis & Synthesis (NCEAS) de l'UC Santa Barbara ont cartographié pour la première fois l'empreinte environnementale de la production de tous les aliments, tant dans l'océan que sur terre. Leurs recherches sont publiées dans la revue Nature Sustainability.
Bol de légumes
COURTESY IMAGE
Pressions asymétriques et connexions cachées
"Saviez-vous que près de la moitié de toutes les pressions environnementales liées à la production alimentaire proviennent de cinq pays seulement ?". a déclaré Halpern.
Pour Halpern, directeur exécutif du NCEAS et professeur à la Bren School of Environmental Science & Management de l'UCSB, comprendre les impacts de la production alimentaire ainsi que le contexte local de ces impacts est un intérêt de longue date. En prenant des données détaillées sur les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation de l'eau douce, la perturbation des habitats et la pollution par les nutriments (par exemple, le ruissellement des engrais) générées par 99 % de la production totale déclarée d'aliments aquatiques et terrestres en 2017, et en cartographiant ces impacts à haute résolution, les chercheurs ont pu créer une image plus nuancée des pressions - les entrées, les processus et les sorties - de la production alimentaire mondiale.
Les conclusions sont édifiantes.
"Les pressions cumulées de la production alimentaire sont plus concentrées qu'on ne le pensait auparavant, la grande majorité d'entre elles - 92 % des pressions dues à la production alimentaire terrestre - étant concentrée sur seulement 10 % de la surface de la Terre", a noté Melanie Frazier, chercheuse au NCEAS et coauteur de l'article. En outre, l'espace nécessaire à l'élevage laitier et bovin représente environ un quart de l'empreinte cumulée de toute la production alimentaire. Et ces cinq pays qui représentent près de la moitié de toutes les pressions environnementales liées à la production alimentaire ? L'Inde, la Chine, les États-Unis, le Brésil et le Pakistan.
L'étude examine également l'efficacité environnementale de chaque type d'aliment, de manière similaire à l'approche par livre de nourriture utilisée par la plupart des autres études, mais en tenant compte des différences entre les pays plutôt que de supposer qu'elle est la même partout.
"L'efficacité environnementale de la production d'un type d'aliment particulier varie dans l'espace, de sorte que le classement des aliments en fonction de leur efficacité diffère fortement d'un pays à l'autre, ce qui est important pour déterminer les aliments que nous consommons et leur provenance", a déclaré Halley Froehlich, professeur adjoint en études environnementales à l'UCSB et coauteur de l'étude.
Les méthodes de production entrent en ligne de compte dans l'évaluation de l'équipe de recherche. Par exemple, grâce à des technologies qui réduisent les gaz à effet de serre et augmentent les rendements, les États-Unis - premier producteur mondial de soja - sont deux fois plus efficaces que l'Inde (cinquième producteur mondial) pour produire cette culture, ce qui fait du soja américain le choix le plus écologique.
La recherche met également en évidence des liens entre la terre et la mer qui passent inaperçus lorsqu'on ne s'intéresse qu'à l'une ou à l'autre, et qui entraînent d'importantes pressions sur l'environnement. Les porcs et les poulets ont une empreinte sur l'océan parce que des poissons fourrage marins tels que les harengs, les anchois et les sardines sont utilisés pour leur alimentation. L'inverse est vrai pour les fermes de mariculture, dont les aliments à base de plantes étendent la pression environnementale des fermes piscicoles sur la terre ferme.
L'évaluation des pressions cumulatives peut mettre en lumière des résultats qui n'auraient pas pu être prévus en examinant les pressions individuelles seules. Par exemple, si l'élevage de bovins nécessite de loin le plus de pâturages, les pressions cumulées de l'élevage de porcs, qui produit beaucoup de pollution et utilise plus d'eau que l'élevage de bovins, sont légèrement supérieures à celles des vaches. Mesurées par les pressions cumulées, les cinq premiers contrevenants sont les porcs, les vaches, le riz, le blé et les cultures oléagineuses.
Selon les chercheurs, pour nourrir une population mondiale croissante et de plus en plus riche tout en réduisant la dégradation de l'environnement et en renforçant la sécurité alimentaire, des changements majeurs devront être apportés aux systèmes alimentaires actuels. Dans certains cas, l'agriculture devra améliorer son efficacité ; dans d'autres, les consommateurs devront modifier leurs choix alimentaires.
"Nous avons besoin de ces informations complètes pour prendre des décisions plus précises sur ce que nous mangeons", a déclaré Halpern, qui a modifié ses propres choix alimentaires en fonction des résultats de cette étude.
"Je suis devenu pescatarien il y a des années parce que je voulais réduire l'empreinte environnementale de ce que je mange", a-t-il déclaré. "Mais ensuite, je me suis dit que j'étais un scientifique et que je devais vraiment utiliser la science pour éclairer mes décisions concernant mon alimentation. C'est en fait la raison pour laquelle j'ai lancé ce projet de recherche. Et maintenant que nous disposons des résultats, je constate que, d'un point de vue environnemental, le poulet est en fait meilleur que certains fruits de mer. J'ai donc modifié mon régime alimentaire pour recommencer à manger du poulet, tout en éliminant certains produits de la mer soumis à une forte pression, comme le cabillaud et l'églefin pêchés au chalut de fond. Je suis en train de manger mes mots."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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