Un aliment ou une boisson sur cinq aux États-Unis contient des colorants synthétiques
Ils sont encore plus fréquents dans les produits destinés aux enfants, malgré les inquiétudes en matière de santé
Pas moins de 19 % des aliments et boissons emballés contiennent des colorants alimentaires synthétiques, selon une nouvelle étude évaluant le contenu de 39 763 produits alimentaires américains. Les résultats ont été publiés dans le Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics.
Les colorants synthétiques sont couramment utilisés pour rendre les produits plus attrayants, en particulier ceux destinés aux enfants, mais de plus en plus de preuves suggèrent qu'ils peuvent causer ou aggraver des problèmes de comportement tels que l'hyperactivité et l'inattention.
Des chercheurs du George Institute for Global Health, de l'université de Caroline du Nord et du Center for Science in the Public Interest ont évalué les données relatives aux ingrédients des aliments et boissons emballés produits par les 25 principaux fabricants américains de produits alimentaires. Ils ont également examiné spécifiquement les produits des cinq catégories alimentaires les plus souvent commercialisées auprès des enfants : confiseries, boissons sucrées, plats préparés, céréales pour le petit-déjeuner et produits de boulangerie tels que les gâteaux, les biscuits et les pâtisseries.
Les produits de ces catégories étaient plus susceptibles de contenir des colorants synthétiques - ils étaient présents dans 28 % des cas, contre seulement 11 % dans les autres catégories. En outre, la teneur moyenne en sucre des produits contenant des colorants synthétiques était supérieure de 141 % à celle des produits sans colorants (33,3 g/100 g contre 13,8 g/100 g).
Le Dr Elizabeth Dunford, chargée de recherche à l'Institut George et professeur adjoint au département de nutrition de l'université de Caroline du Nord, a déclaré que la présence continue de colorants synthétiques dans le système alimentaire était une source de préoccupation.
"Compte tenu de l'accumulation de preuves au cours des 40 dernières années concernant les effets néfastes des colorants synthétiques sur la santé, il est décevant de constater qu'ils sont toujours aussi présents dans notre système alimentaire, en particulier dans les produits conçus pour attirer les enfants", a-t-elle déclaré.
"La forte teneur en sucre de ces produits aux couleurs vives suggère que les entreprises utilisent des colorants synthétiques pour commercialiser des aliments et des boissons sucrés, mais ces deux ingrédients sont liés à de mauvais résultats en matière de santé."
C'est dans les confiseries que l'on trouve le plus de produits contenant des colorants synthétiques, Ferrero (60 %) et Mars (52 %) étant les plus mauvais élèves. Plus de la moitié (51 %) des boissons énergisantes de PepsiCo contiennent des colorants synthétiques, de même que 79 % de toutes les boissons pour sportifs, quel que soit le fabricant.
Les colorants alimentaires synthétiques sont totalement inutiles dans l'approvisionnement alimentaire américain, mais les progrès en vue de leur élimination ont été lents, selon le Dr Thomas Galligan, scientifique principal pour les additifs et suppléments alimentaires au Centre pour la science dans l'intérêt public.
"La FDA a récemment demandé à l'industrie alimentaire d'éliminer volontairement les colorants synthétiques de l'approvisionnement alimentaire, mais de nombreuses entreprises avaient déjà promis de cesser de les utiliser et n'ont pas tenu leurs promesses. Il reste donc à voir si les entreprises alimentaires se conformeront à cette nouvelle demande", a-t-il déclaré.
"Si la FDA exigeait l'apposition d'étiquettes d'avertissement sur les aliments teintés synthétiquement, à l'instar de la règle en vigueur depuis 2010 dans l'Union européenne, l'industrie serait davantage incitée à reformuler les produits. Ces avertissements permettraient également aux consommateurs de mieux se protéger contre les produits vendus par des entreprises qui choisissent de ne pas éliminer complètement les colorants.
Le Dr Dunford a déclaré qu'il était encourageant de voir que des dizaines d'États américains ont maintenant introduit des projets de loi visant les colorants synthétiques cette année, et que les résultats de cette recherche seraient probablement immédiatement utiles pour les décideurs politiques au fur et à mesure qu'ils avancent dans ce travail.
"Mais jusqu'à ce que le processus réglementaire rattrape la science, les parents et les consommateurs soucieux de leur santé devraient toujours vérifier l'étiquette des ingrédients pour voir s'il y a des colorants synthétiques et des niveaux élevés de sucre ajouté. Si un produit contient l'un ou l'autre de ces éléments, il vaut mieux ne pas l'acheter, surtout pour vos enfants.
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