Gli scienziati scoprono perché l'obesità riduce il desiderio di mangiare

Tuttavia, un nuovo studio condotto da scienziati dell'Università della California, Berkeley, suggerisce che il piacere di mangiare, anche il cibo spazzatura, è la chiave per mantenere un peso sano in una società inondata di cibi economici e ricchi di grassi.

Paradossalmente, l'evidenza aneddotica suggerisce che le persone affette da obesità traggono meno piacere dal cibo rispetto alle persone di peso normale. Le scansioni cerebrali di individui obesi mostrano un'attività ridotta nelle regioni cerebrali legate al piacere quando viene offerto loro del cibo, un modello che è stato osservato anche negli studi sugli animali.

Ora i ricercatori della UC Berkeley hanno trovato una possibile causa di questo fenomeno - una diminuzione della neurotensina, un peptide cerebrale che interagisce con la rete della dopamina - e una potenziale strategia per ripristinare il piacere nel mangiare in modo da ridurre il consumo complessivo.

Lo studio rivela un meccanismo cerebrale insospettato che spiega perché una dieta cronica ad alto contenuto di grassi può ridurre il desiderio di alimenti ad alto contenuto di grassi e zuccheri, anche quando questi alimenti rimangono facilmente disponibili. I ricercatori ipotizzano che questa mancanza di desiderio nei soggetti obesi sia dovuta alla perdita del piacere di mangiare causata dal consumo a lungo termine di alimenti ipercalorici. La perdita di questo piacere potrebbe addirittura contribuire alla progressione dell'obesità.

"L'inclinazione naturale verso il cibo spazzatura non è di per sé negativa, ma la sua perdita potrebbe aggravare ulteriormente l'obesità", ha dichiarato Stephan Lammel, professore alla UC Berkeley presso il Dipartimento di Neuroscienze e membro dell'Helen Wills Neuroscience Institute.

I ricercatori hanno scoperto che questo effetto è innescato da una riduzione della neurotensina in una specifica regione cerebrale collegata alla rete della dopamina. È importante notare che il ripristino dei livelli di neurotensina - attraverso cambiamenti nella dieta o manipolazioni genetiche che ne aumentano la produzione - può ripristinare il piacere di mangiare e promuovere la perdita di peso.

"Una dieta ad alto contenuto di grassi modifica il cervello e porta a una riduzione dei livelli di neurotensina, che a sua volta modifica il nostro comportamento alimentare e la nostra risposta a questi alimenti", afferma Lammel. Abbiamo trovato un modo per ripristinare il desiderio di cibi ad alto contenuto calorico, il che può aiutare a controllare il peso".

Anche se i risultati ottenuti sui topi non sempre si traducono direttamente sugli esseri umani, questa scoperta potrebbe aprire nuove strade per combattere l'obesità ripristinando il piacere di mangiare e interrompendo le abitudini alimentari non salutari.

"Immaginate di mangiare un fantastico dessert in un ottimo ristorante di Parigi: provate un'esplosione di dopamina e sensazioni di felicità", ha detto Neta Gazit Shimoni, ricercatrice post-dottorato presso la UC Berkeley. "Abbiamo scoperto che questa sensazione si verifica anche nei topi che seguono una dieta normale, mentre è assente nei topi che seguono una dieta ricca di grassi. È possibile che continuino a mangiare per abitudine o per noia, piuttosto che per autentico piacere".

Gazit Shimoni e Amanda Tose, alumna della UC Berkeley, sono i primi autori e Lammel è l'autore principale dello studio, che sarà pubblicato sulla rivista Nature il 26 marzo.

Risolvere un enigma di lunga data nella ricerca sull'obesità

Per decenni, medici e ricercatori hanno lottato per capire e trattare l'obesità, dato che innumerevoli diete e piani alimentari non hanno prodotto risultati a lungo termine. Il recente successo degli agonisti del GLP-1 come Ozempic, che frenano l'appetito aumentando il senso di sazietà, si distingue dai molti approcci falliti.

Lammel sta studiando i circuiti cerebrali, in particolare la rete della dopamina, che svolge un ruolo cruciale nella ricompensa e nella motivazione. La dopamina è spesso associata al piacere e aumenta il nostro desiderio di esperienze gratificanti, come il consumo di cibi ad alto contenuto calorico.

Allevando topi con una dieta ad alto contenuto di grassi, Gazit Shimoni ha notato un paradosso sorprendente: nelle loro gabbie domestiche, questi topi preferivano fortemente il cibo ad alto contenuto di grassi, che conteneva il 60% di grassi, al cibo normale che ne conteneva solo il 4%, causando un aumento di peso eccessivo. Tuttavia, quando venivano portati fuori dalla gabbia e veniva dato loro libero accesso a dolcetti ipercalorici come burro, burro di arachidi, gelatina o cioccolato, mostravano un desiderio molto minore rispetto ai topi che seguivano una dieta normale, i quali mangiavano immediatamente tutto ciò che veniva loro offerto.

"Se si dà la possibilità a un topo normale con una dieta normale, mangia immediatamente questi alimenti", ha detto Gazit Shimoni. "Vediamo questa attenuazione paradossale della motivazione all'alimentazione solo nei topi alimentati con una dieta ad alto contenuto di grassi".

L'autrice ha scoperto che questo effetto era già stato segnalato in studi precedenti, ma nessuno aveva cercato di scoprirne il motivo e la correlazione con il fenotipo dell'obesità osservato in questi topi.

Il ripristino della neurotensina inverte i cambiamenti cerebrali legati all'obesità

Per studiare questo fenomeno, Lammel e il suo team hanno utilizzato l'optogenetica, una tecnica che consente agli scienziati di controllare i circuiti cerebrali con la luce. Hanno scoperto che la stimolazione di un circuito cerebrale collegato alla rete della dopamina aumentava il desiderio di cibi ipercalorici nei topi che seguivano una dieta normale.

Hanno scoperto che la neurotensina era così gravemente ridotta nei topi obesi da impedire alla dopamina di innescare la consueta risposta al desiderio di cibi ipercalorici.

"La neurotensina è l'anello mancante", ha detto Lammel. "Normalmente aumenta l'attività della dopamina per promuovere la ricompensa e la motivazione. Ma nei topi che seguono una dieta ad alto contenuto di grassi, la neurotensina è downregolata e perdono il forte desiderio di mangiare cibi ad alto contenuto calorico, anche quando sono facilmente disponibili".

I ricercatori hanno quindi testato come ripristinare i livelli di neurotensina. Quando i topi obesi sono passati a una dieta normale per quindici giorni, i loro livelli di neurotensina si sono normalizzati, la funzione della dopamina è stata ripristinata e hanno ricominciato a desiderare i cibi ipercalorici.

Quando i livelli di neurotensina sono stati ripristinati artificialmente con un approccio genetico, i topi non solo hanno perso peso, ma hanno anche mostrato meno ansia e una migliore mobilità. Anche il loro comportamento alimentare si è normalizzato, con una maggiore motivazione per il cibo ad alto contenuto calorico e una contemporanea riduzione del consumo complessivo di cibo nella gabbia di casa.

"Il ripristino della neurotensina sembra essere molto, molto importante per prevenire la perdita della voglia di cibo ipercalorico", ha detto Lammel. "Non rende immuni da una nuova obesità, ma aiuta a controllare il comportamento alimentare e a riportarlo alla normalità".

Trattamenti più precisi per l'obesità

Anche se la somministrazione diretta di neurotensina potrebbe teoricamente ripristinare la motivazione a mangiare nei soggetti obesi, la neurotensina agisce su molte aree del cervello, aumentando il rischio di effetti collaterali indesiderati. Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento genico, una tecnica che ha permesso di identificare geni specifici e percorsi molecolari che regolano la funzione della neurotensina nei topi obesi.

Questa scoperta fornisce bersagli molecolari cruciali per le future terapie dell'obesità e apre la strada a terapie più precise che potrebbero migliorare selettivamente la funzione della neurotensina senza effetti sistemici diffusi.

"Ora abbiamo il profilo genetico completo di questi neuroni e sappiamo come cambiano in risposta a una dieta ad alto contenuto di grassi", ha detto Lammel. Il prossimo passo sarà quello di studiare le vie di segnalazione a monte e a valle della neurotensina per trovare bersagli terapeutici precisi".

Lammel e Gazit Shimoni intendono espandere la loro ricerca per esplorare il ruolo della neurotensina al di là dell'obesità e studiare il suo coinvolgimento nel diabete e nei disturbi alimentari.

"La domanda più grande è se questi sistemi interagiscono in condizioni diverse", afferma Gazit Shimoni. "Come influisce la fame sul circuito della dopamina? Cosa succede nei disturbi alimentari? Queste sono le domande che affronteremo prossimamente".

Gli altri coautori sono Charlotte Seng, Tamás Lukacsovich e Csaba Földy dell'Università di Zurigo, in Svizzera; Yihan Jin e Lin Tian della UC Davis; Hongbin Yang della Zhejiang University di Hangzhou, in Cina; Jeroen Verharen, Christine Liu, Michael Tanios, Eric Hu, Jonathan Read e Lilly Tang della UC Berkeley; e Byung Kook Lim della UC San Diego.

Il lavoro è stato sostenuto dalla McKnight Foundation, dalla One Mind Foundation, dal Weill Neurohub, dalla Rita Allen Foundation, dalla Wayne and Gladys Valley Foundation e dai National Institutes of Health (R01DA042889, U01NS120820, U01NS113295, R01NS121231, R01DA049787). Shimoni è stato sostenuto da un Young Investigator Award della National Alliance for Research on Schizophrenia and Depression.