Los envases de plástico pueden contener PFAS, y llegan a los alimentos
Investigadores de la Universidad de Notre Dame engrosan la lista de productos de consumo que contienen PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), una clase tóxica de compuestos de flúor conocidos como "sustancias químicas para siempre".
En un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters, los envases de plástico fluorado de polietileno de alta densidad (HDPE) -utilizados para limpiadores domésticos, pesticidas, productos de cuidado personal y, potencialmente, envases de alimentos- dieron positivo en PFAS.
University of Notre Dame
En un nuevo estudio publicado en Environmental Science and Technology Letters, los envases de plástico fluorado de polietileno de alta densidad (HDPE) -utilizados para limpiadores domésticos, pesticidas, productos de cuidado personal y, potencialmente, envases de alimentos- dieron positivo en PFAS. Tras un informe realizado por la EPA en el que se demostraba que este tipo de recipiente aportaba altos niveles de PFAS a un pesticida, esta investigación demuestra la primera medición de la capacidad de los PFAS de lixiviarse de los recipientes a los alimentos, así como el efecto de la temperatura en el proceso de lixiviación.
Los resultados también mostraron que los PFAS eran capaces de migrar de los envases fluorados a los alimentos, lo que suponía una vía directa de exposición significativa a las sustancias químicas peligrosas, que se han relacionado con varios problemas de salud, como cánceres de próstata, riñón y testículos, bajo peso al nacer, inmunotoxicidad y enfermedades tiroideas.
"No sólo medimos concentraciones significativas de PFAS en estos contenedores, sino que podemos estimar los PFAS que se estaban filtrando, creando una vía directa de exposición", afirma Graham Peaslee, profesor de física del Departamento de Física y Astronomía de Notre Dame y autor del estudio.
Es importante señalar que este tipo de recipientes no están pensados para el almacenamiento de alimentos, pero nada impide que se utilicen para ello por el momento. Aunque no todo el plástico de polietileno de alta densidad está fluorado, señalaron los investigadores, a menudo es imposible que un consumidor sepa si un envase ha recibido ese tratamiento. Y de hecho, añadió Peaslee, si sustancias como los pesticidas se almacenan en estos recipientes y luego se utilizan en cultivos agrícolas, estos mismos PFAS llegarán así a las fuentes de alimentación humana.
En 2021, la EPA anunció su hoja de ruta estratégica para los PFAS, con la promesa de actuar frente a la exposición generalizada a los PFAS. El plan incluye el desarrollo de un conocimiento más exhaustivo de los efectos sobre la salud y el medio ambiente de la exposición a los PFAS, la prevención de una mayor contaminación del aire, la tierra y el agua y la necesidad de limpiar los PFAS que ya se encuentran en el medio ambiente.
Los PFAS se utilizan a menudo asociados a productos resistentes a las manchas o al agua. Para el estudio, Peaslee y la estudiante de posgrado Heather Whitehead probaron envases de HDPE tratados con flúor para crear una fina capa de fluoropolímero, como medio de conferir resistencia química y mejorar el rendimiento de los envases durante largos periodos de almacenamiento. Aunque estos materiales suelen permanecer en la pared del recipiente, el proceso de fabricación puede generar gran cantidad de moléculas PFAS más pequeñas, que no son polímeros. Se diseñaron experimentos para medir la capacidad de estas sustancias químicas de migrar del envase a muestras de distintos alimentos y disolventes.
El análisis de los envases reveló niveles de partes por billón de PFAS que podían migrar tanto a disolventes como a matrices alimentarias en tan sólo una semana.
"Medimos concentraciones de PFOA que superaban significativamente el límite establecido por la EPA en 2022 Health Advisory Limits", afirma Peaslee. "Ahora, consideremos que no sólo sabemos que las sustancias químicas migran a las sustancias almacenadas en ellos, sino que los propios envases se abren camino de vuelta al medio ambiente a través de los vertederos. El PFAS no se biodegrada. No desaparece. Una vez que se utilizan estas sustancias químicas, llegan a las aguas subterráneas, se introducen en nuestros sistemas biológicos y causan importantes problemas de salud."
Peaslee y Whitehead midieron las concentraciones de PFAS en aceite de oliva, ketchup y mayonesa que habían estado en contacto con los envases fluorados durante siete días a distintas temperaturas. Basándose en la cantidad encontrada en las distintas muestras de alimentos, el estudio estima que se podrían ingerir suficientes PFAS a través de los alimentos almacenados en los recipientes como para suponer un riesgo significativo de exposición.
Los envases son los últimos productos de una larga lista de los analizados por Peaslee y su laboratorio de Notre Dame, que incluye cosméticos, equipos de extinción de incendios, uniformes escolares y envoltorios de comida rápida.
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