Los árboles refuerzan las vides, con la misma calidad de vino

Los sistemas agroforestales combinan el cultivo de cosechas con plantas leñosas como árboles o arbustos. En viticultura, este tipo de uso de la tierra se denomina vitiforst. Se considera una estrategia prometedora para hacer que la viticultura sea sostenible y más resistente al clima a largo plazo.

"La idea no es nueva: ya los romanos utilizaban los árboles como ayuda natural para que las vides treparan. Incluso hoy en día se pueden encontrar en el sur de Europa sistemas vitiforest tradicionales con nogales u olivos y vides", afirma el Prof. Dr. Christian Zörb, del Departamento de Calidad de Productos Vegetales y Viticultura de la Universidad de Hohenheim.

Sin embargo, hasta ahora se sabe poco sobre las interacciones entre árboles y vides en estos sistemas. Por ejemplo, los árboles pueden formar una barrera física para las malas hierbas y los insectos, cambiar el microclima, aumentar la biodiversidad, potenciar la fertilidad del suelo o incluso mejorar la calidad del aire y del agua. Por otro lado, los árboles también pueden competir por recursos como la luz, el espacio, los nutrientes o el agua.

Ensayo a largo plazo de "Arbustum" en Renania-Palatinado

Desde 2007, investigadores de las universidades de Hohenheim y Friburgo investigan los efectos del cultivo combinado de vides y árboles en el balance hídrico, el suministro de nitrógeno y la calidad del vino resultante en una superficie de ensayo de 0,5 hectáreas en la comunidad vinícola de Ayl (distrito de Tréveris-Saarburg). Los viticultores del municipio de Ayl cuidan de las vides, mientras que la oficina forestal local poda los árboles.

El cultivo se centra en las variedades Riesling y Sauvignon Blanc, que se cultivan tanto en cepas aisladas como en combinación con robles o álamos. "La elección de las especies fue deliberada: Mientras que los robles se consideran frugales y de crecimiento lento, los álamos requieren más agua y nutrientes y crecen con la rapidez correspondiente, condiciones ideales para una comparación directa", afirma Jakob Hörl, ayudante de investigación y coordinador del proyecto.

Mejor suministro de agua y nitrógeno gracias a la "elevación hidráulica"

Los resultados son muy prometedores. Sorprendentemente, los investigadores no observaron ninguna competencia entre árboles y vides por el agua. Al contrario: Las vides disponen de más agua, incluso durante los periodos secos. El Riesling, en particular, se benefició de la mejora del suministro de agua en los cultivos mixtos.

Los investigadores lo atribuyen a un fenómeno conocido como "elevación hidráulica". "Los árboles de raíces profundas transportan el agua y los nutrientes desde las capas más profundas del suelo hacia arriba, poniéndolos a disposición de las raíces laterales poco profundas de las vides", explica Jakob Hörl. No hay diferencias entre las dos especies de árboles.

Al mismo tiempo, las vides disponían de un 20% más de nitrógeno en los sistemas mixtos, que se transporta con el agua a las capas superiores del suelo. El nitrógeno es un macronutriente muy importante para las vides y tiene una enorme importancia para el crecimiento y el desarrollo de las plantas y las uvas. También influye en la formación de importantes componentes aromáticos y en la calidad asociada del mosto y del vino.

Más biodiversidad en el viñedo

Los investigadores también observaron cambios en la vida del suelo del viñedo: Mientras que los robles fomentaron principalmente la diversidad microbiana, en interacción con los álamos se formaron comunidades microbianas altamente especializadas, cuyo efecto a largo plazo sobre el rendimiento y la salud de la planta aún no está claro.

Sin embargo, el cultivo conjunto de vides y árboles no sólo aumenta la diversidad microbiana, sino que también modifica los metabolitos radiculares de las vides -es decir, los compuestos químicos que las plantas excretan a través de las raíces- en comparación con el cultivo puro de vides. Esto fue especialmente pronunciado en combinación con robles.

Al parecer, estos cambios forman parte de un proceso de comunicación de raíz a raíz con los árboles vecinos: "Nuestros resultados demuestran que los sistemas vitiforest son mucho más que una alternativa creativa a la viticultura tradicional", afirma el Prof. Dr. Zörb. "Promueven la biodiversidad del suelo y permiten una forma de comunicación entre plantas que funciona a través de las excreciones de las raíces. Estos efectos sinérgicos pueden aumentar la resistencia del sistema de producción".

Sin cambios en la calidad del vino

¿Influye todo esto también en el sabor del vino? Para investigar esta cuestión, los viticultores participantes vendimiaron las uvas de las dos variedades por separado de cada sistema de cultivo (vid pura y cultivo mixto con roble o álamo) y las vinificaron. El resultado fueron seis vinos que fueron evaluados sensorialmente por personas formadas.

Particularmente satisfactorios desde el punto de vista de los investigadores y de los viticultores participantes: Los análisis sensoriales y químicos mostraron que, aunque había pequeñas diferencias en el contenido de azúcar y acidez de los vinos, éstas no eran significativas ni perjudiciales para la calidad. "La calidad sensorial del vino se mantiene, a pesar del cambio en las condiciones de cultivo", resume el Prof. Dr. Zörb.

"La sombra que proporcionan los árboles probablemente desempeña aquí un papel importante", afirma Jakob Hörl. "Esto reduce el riesgo de quemaduras solares en las uvas, pero también empuja la cosecha más hacia el otoño gracias al retraso de la maduración". Muchas sustancias aromáticas del vino se benefician de la alternancia entre noches frías y días cálidos."

Vitiforst como oportunidad para una viticultura sostenible

Estos resultados de la prueba piloto a largo plazo lo demuestran: "Los sistemas agroforestales ofrecen una alternativa de futuro en viticultura, ya que conservan los recursos y fomentan la biodiversidad. Estabilizan el equilibrio hídrico, mejoran el suministro de nutrientes, protegen contra fenómenos meteorológicos extremos y mantienen la calidad del vino, un concepto persuasivo en tiempos de cambio climático", afirma Jakob Hörl.

También abre nuevas posibilidades de comercialización: Los consumidores quieren cada vez más productos sostenibles, producidos de forma respetuosa con el clima. El "vino procedente de un sistema agroforestal" podría satisfacer este deseo y, al mismo tiempo, convertirse en un argumento de venta único y de calidad.

Al mismo tiempo, el equipo de investigación señala que no hay que subestimar el mayor esfuerzo de mantenimiento y los costes adicionales que conlleva la implantación de un sistema de este tipo. Una buena planificación, la selección de variedades específicas para cada lugar y un marketing específico son cruciales para el éxito.

El proyecto modelo VitiForst: una visión de futuro también para la viticultura ecológica

El éxito de un sistema vitiforst depende de una interacción bien orquestada entre las especies arbóreas y las variedades de uva adecuadas, la disposición de las plantas leñosas en el viñedo y su integración en los procesos operativos. "Estas interacciones son complejas y dependen de las condiciones específicas del lugar y de la gestión", afirma el director del proyecto, el Prof. Dr. Zörb.

"La integración de plantas leñosas es un elemento importante para la viticultura ecológica en particular. Aparte de nuestro ensayo en Ayl, apenas existen conocimientos científicos sobre los efectos y el potencial de los sistemas vitiforestales en Europa Central. Queremos colmar estas lagunas de conocimiento con el proyecto "VitiForst"", prosigue el experto.

En la primera fase del proyecto, los investigadores ya pudieron identificar potenciales y retos para la viticultura ecológica en Baden-Württemberg. Además, una encuesta realizada entre las partes interesadas reveló un interés inesperadamente alto por utilizar estos sistemas en la práctica en el futuro.

Nuevas zonas de ensayo e investigaciones en regiones prioritarias

En la segunda fase, se están estableciendo nuevas áreas de prueba en los dos institutos estatales de viticultura de Baden-Württemberg, el Instituto Estatal de Viticultura de Friburgo (WBI) y el Instituto Estatal de Enseñanza e Investigación de Viticultura y Fruticultura de Weinsberg (LVWO). Basándose en los conocimientos adquiridos en Ayl, los participantes en el proyecto están trabajando en otras cuestiones allí.

Además, los investigadores están estudiando los efectos de las estructuras leñosas agroforestales existentes, como setos, terraplenes de viñedos y árboles individuales, en dos regiones focales: el valle de Rems y el Kaiserstuhl. También apoyan a las empresas del sector en la implantación de tales sistemas.

El objetivo de los participantes en el proyecto es seguir desarrollando conjuntamente este prometedor sistema de cultivo y aprovechar las interacciones fisiológicas y ecológicas demostrablemente positivas en la viticultura. Además de la Universidad de Hohenheim y la Universidad de Friburgo, también participan en el proyecto la Universidad de Ciencias Aplicadas de Nürtingen-Geislingen (HfWU), el Instituto Estatal de Viticultura de Friburgo (WBI) y el Instituto Estatal de Enseñanza e Investigación de Viticultura y Fruticultura (LVWO Weinsberg).