Los análisis de calcio en aves de corral ofrecen la posibilidad de mejorar la eficiencia alimentaria

El calcio desempeña un papel clave en la conversión de los piensos avícolas. Además de la densidad ósea, la activación enzimática, la contracción muscular y otras funciones críticas, el calcio influye en la eficacia de la transformación del alimento en aumento de peso. Pero en los pollos de engorde, no sólo importa la cantidad de calcio. Lo que realmente cuenta es la biodisponibilidad: qué cantidad de ese nutriente puede utilizar realmente el ave. Medir con precisión la biodisponibilidad del calcio ha sido complicado para los científicos avícolas.

Ben Parsons, profesor adjunto de nutrición avícola de la Estación Experimental Agrícola de Arkansas, la rama de investigación de la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas, y de la Facultad de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y de la Vida Dale Bumpers, afirma: "El mayor reto al que nos enfrentamos es recoger analíticamente con precisión el contenido de calcio de nuestras muestras". "Nuestras principales fuentes de calcio -el fosfato dicálcico y la piedra caliza- son rocas. En la muestra puede haber un trozo grande o uno pequeño, y eso causa variabilidad".

Un nuevo estudio de Parsons y sus colegas del Centro de Excelencia para la Ciencia Avícola comparó los resultados de dos pruebas de disponibilidad de calcio -un enfoque clásico y una prueba más nueva y rápida- y descubrió que ambas pruebas ofrecen resultados fiables que pueden ayudar a los productores avícolas a optimizar la digestibilidad del calcio.

Arkansas se ha clasificado consistentemente como el tercer mayor productor de pollos de engorde en la nación, produciendo más de 7,4 mil millones de libras de carne de pollo de engorde en 2023, según el último Perfil Agrícola de Arkansas. Con un ingreso de 6.500 millones de dólares, la producción de pollos de engorde representa alrededor del 45% de todos los ingresos de las explotaciones agrícolas en Arkansas.

En la búsqueda de la formulación de piensos avícolas de rendimiento óptimo, los nutricionistas avícolas se han fijado no sólo en la cantidad de calcio que contiene el pienso, sino también en la cantidad que digiere y absorbe el ave.

En la actualidad, los piensos se formulan para satisfacer las necesidades totales de calcio de la dieta, lo que no tiene en cuenta las diferencias en la disponibilidad de calcio entre las distintas fuentes. Incluso entre distintas fuentes del mismo ingrediente, la disponibilidad de calcio puede variar debido a factores como la solubilidad y el tamaño de las partículas.

Valor en millones

Según Parsons, la piedra caliza es la fuente de calcio más común en las dietas avícolas. Es barata y está ampliamente disponible, pero su contenido de calcio digerible puede oscilar entre un 20% y casi un 80%. Para estar seguros, los productores de piensos suelen añadir más de lo necesario, pero un exceso de calcio puede reducir la disponibilidad de otros nutrientes, como el fósforo, e incluso agravar enfermedades, explica Parsons.

"Algunos estudios recientes demuestran que el exceso de calcio puede agravar las enfermedades y los patógenos", afirma. "Ahora mismo no sabemos cómo, pero sabemos que tiene valor intentar ser más precisos a la hora de satisfacer las necesidades de calcio de los animales".

El valor podría ser millonario. Como explicó Parsons, el índice de conversión del pienso es un valor numérico que puede tener un gran efecto aunque sea una cifra pequeña, debido al gran volumen de aves que crían los mayores productores avícolas.

"Si se tiene una pérdida de rendimiento de 1 punto, eso equivale sobre una base anual a alrededor de 20 a 24 millones de dólares", dijo Parsons sobre las granjas avícolas a gran escala. "Las pequeñas cosas que perjudican el rendimiento pueden acabar costando mucho dinero porque esa pequeña reducción del rendimiento se amplifica".

Dos formas de medir la disponibilidad de calcio

Parsons y Rebekah Drysdale, estudiante de doctorado de ciencias avícolas en el Bumpers College de la Universidad de Arkansas, realizaron estudios que demuestran que un método relativamente nuevo y rápido de medir la digestibilidad del calcio en el intestino delgado refleja los resultados de un método más antiguo y largo de medir la biodisponibilidad utilizando cenizas o el contenido mineral del hueso de la pata del pollo.

Drysdale desarrolló el método para medir la biodisponibilidad del calcio utilizando cenizas óseas en pollos de engorde modernos como parte de su tesis de maestría, señaló Parsons.

"El método de las cenizas óseas es un método clásico que existe desde hace décadas, sobre todo para los oligoelementos y el fósforo, pero muy recientemente hemos desarrollado un método de regresión de las cenizas óseas para medir el calcio", explica Parsons. "Nuestro objetivo era compararlo con el nuevo método, y si podíamos demostrar que son similares, entonces podríamos avanzar en el uso de estas herramientas para evaluar una gran cantidad de diferentes muestras de calcio".

El nuevo método se denomina "prueba de digestibilidad ileal aparente" y consiste en recoger el alimento parcialmente digerido, conocido como digesta, en el íleon, que es el extremo del intestino delgado. A continuación, puede calcularse la diferencia entre el calcio que había en el pienso y el que queda tras la digestión en la digesta seca.

Mientras que la prueba de digestibilidad ileal aparente puede realizarse en 24 a 72 horas con tan sólo una dieta, el proceso de la prueba de cenizas óseas tarda dos semanas antes de que los nutrientes se absorban en el hueso y se necesitan el doble de dietas en comparación con la prueba de digestibilidad más reciente.

Los resultados del estudio indican que la nueva prueba de digestibilidad, más rápida, puede utilizarse para evaluar la disponibilidad de calcio en los piensos. Además, los valores relativos de biodisponibilidad del calcio basados en el contenido de cenizas óseas también pueden utilizarse para predecir o estimar los valores de digestibilidad del calcio.

Parsons afirma que, si bien las pruebas de digestibilidad son útiles para obtener mediciones directas de la disponibilidad del calcio, las pruebas de biodisponibilidad del calcio basadas en las cenizas óseas pueden ser útiles para confirmar los resultados de las pruebas de digestibilidad y, al mismo tiempo, eliminar errores analíticos. La biodisponibilidad del calcio basada en las cenizas óseas también tendrá en cuenta la absorción, el transporte y la utilización dentro del organismo, lo que ofrece información adicional más allá de la absorción o la digestibilidad, añadió Parsons.

Encontrar el punto óptimo

Parsons afirmó que un objetivo a largo plazo de los nutricionistas avícolas es pasar de las necesidades totales de calcio en los piensos a los niveles de calcio digerible.

"Se trata de un gran reto, porque hay que disponer de un buen conjunto de datos sólidos o de una base de datos sobre la disponibilidad de calcio de las distintas fuentes", dijo Parsons.

Con distintos niveles de digestibilidad del calcio en diferentes fuentes de piedra caliza, Parsons dijo que ambos métodos de análisis pueden ayudar a los productores avícolas a detectar las fuentes de calcio que están causando problemas y encontrar fuentes con un "punto óptimo" de digestibilidad basado en los índices de solubilidad.

"Se busca una piedra caliza que se encuentre en el centro de la distribución de solubilidad", afirma Parsons. "Si algo se solubiliza rápidamente en el tracto gastrointestinal, resulta problemático y reduce la disponibilidad de otros nutrientes, como el fósforo. Si se solubiliza demasiado despacio, el ave no puede utilizarlo".