Cómo la agricultura se vuelve más resiliente: un nuevo estudio pone de manifiesto las ventajas de la diversidad de cultivos en la agricultura de campo

¿Qué estrategias de cultivo pueden ayudar a las explotaciones agrícolas a afrontar mejor los riesgos de rendimiento derivados del cambio climático y de la fluctuación de los precios en el mercado de los productos agrícolas? Un estudio del ZALF demuestra, a partir de modelos matemáticos, que las explotaciones pueden reducir considerablemente el riesgo de pérdida de ingresos si apuestan por la diversificación, es decir, por métodos de cultivo más variados. Se analizó el efecto de las rotaciones de cultivos diversificadas, así como del cultivo en pequeñas superficies, en forma de lo que se conoce como «cultivo en franjas» o «parcelación». Además de los riesgos de producción, el estudio también tiene en cuenta la influencia creciente, aunque a menudo pasada por alto, de los riesgos de mercado en los ingresos agrícolas.

La agricultura depende en gran medida de las condiciones meteorológicas. Los fenómenos meteorológicos extremos, como la sequía y las lluvias torrenciales, pueden provocar que las explotaciones ganen menos o incluso sufran pérdidas. Al mismo tiempo, los ingresos agrícolas también dependen de la evolución del mercado mundial, por ejemplo, de las fluctuaciones en los precios de los cereales o los fertilizantes. El estudio, publicado en la revista especializada Agricultural Systems, muestra que quienes cultivan solo unos pocos cultivos asumen el mayor riesgo, tanto en lo que respecta a la evolución climática como a la de los precios.

Se analizaron nueve explotaciones agrícolas representativas del este de Alemania con diferentes características. Las explotaciones estudiadas se encuentran en los distritos de Märkisch-Oderland y Oder-Spree, en Brandeburgo. Esta región es una de las zonas más secas de Alemania y, por ello, se ve especialmente afectada por riesgos climáticos como la sequía. Mediante un modelo, se compararon para estas explotaciones tres estrategias de diversificación diferentes con métodos de cultivo ya establecidos. Las estrategias diversificadas se centraron en la integración de la soja.

Diversificación temporal en forma de rotaciones de cultivos variadas, es decir, el cultivo de diferentes plantas a lo largo de varios años; parcelación: división de los campos en subparcelas más pequeñas y cultivo de diferentes cultivos; y cultivo en franjas: división de los campos en franjas de 12 metros de ancho con diferentes cultivos, en las que crecen una junto a otra varias culturas de una misma rotación de cultivos.

La anchura de las franjas en el cultivo en franjas se basa en la anchura de trabajo típica de muchas máquinas agrícolas. De este modo, la explotación no tiene que adquirir maquinaria adicional.

Estas tres estrategias de diversificación se compararon con rotaciones de cultivos limitadas, que incluyen principalmente cereales, colza y maíz para ensilado. A diferencia de los métodos diversificados, en estos sistemas de cultivo no se cultivaban leguminosas, como por ejemplo la soja.

El resultado: en los sistemas de cultivo diversificados, los riesgos se distribuyen mejor. Si una planta crece mal, otros cultivos pueden compensar esta situación.

El cultivo en franjas ofrece grandes oportunidades, pero también plantea retos

La diversificación reduce el riesgo económico de forma generalizada en comparación con las rotaciones de cultivos limitadas y los monocultivos, si bien la subdivisión en subparcelas y el cultivo en franjas mostraron mayores efectos que la diversificación temporal. En particular, la división de los campos en parcelas más pequeñas redujo el riesgo de forma significativa, en algunos casos en más de 200 euros por hectárea, en términos de posibles pérdidas en años difíciles. Al mismo tiempo, los ingresos esperados se mantuvieron estables.

El cultivo en franjas redujo el riesgo económico, pero, a diferencia de la parcelación, conllevó una disminución de los ingresos. Requiere más trabajo y, por lo tanto, no resulta rentable en todas las superficies, ya que la maquinaria no puede trabajar tan rápido y tiene que dar la vuelta con más frecuencia. Se generan más bordes de campo, que pueden aprovecharse de forma menos eficiente. Sin embargo, al mismo tiempo se observaron ventajas ecológicas, como el fomento de la biodiversidad.

Por ello, en el estudio se probó en el modelo de cálculo una prima novedosa que hasta ahora no existía. Las ayudas basadas en la superficie de la actual PAC 2023 se sustituyeron por un pago modelo a las explotaciones, cuyo importe se calcula en función de la longitud de los bordes de los campos. El objetivo es, por tanto, fomentar estructuras de campos más pequeñas. El pago podría proceder de fondos de la UE y no supondría ningún coste para el presupuesto estatal. Con una ayuda de 1,50 euros por cada 100 m de longitud de los bordes de los campos, se pudieron mantener estables los ingresos en el cultivo en franjas para todas las explotaciones, mientras que el riesgo económico se redujo considerablemente

«Nuestros resultados muestran que, en particular, la diversidad espacial en el campo —es decir, la siembra simultánea de diferentes cultivos— es un medio eficaz para hacer frente a los riesgos climáticos, ya que cada cultivo reacciona de forma diferente a la sequía o al calor. Al mismo tiempo, se trata también de una estrategia contra los riesgos de mercado: si, por ejemplo, el precio del trigo cayera, una explotación con métodos de cultivo diversificados podría compensarlo mejor y obtener los ingresos necesarios, por ejemplo, con la cosecha de soja. Es importante crear un marco político que fomente este tipo de prácticas de cultivo», afirma la investigadora del ZALF, la Dra. Hannah v. Czettritz, autora principal del estudio.

Por qué los resultados son importantes para la sociedad

El estudio deja claro que, en el futuro, la agricultura deberá apostar más por la diversidad. De aquí a 2050 se necesitará más comida debido al crecimiento demográfico mundial. Al mismo tiempo, aumentan los riesgos climáticos y las incertidumbres geopolíticas. Estrategias como el cultivo de una mayor variedad de cultivos en la agricultura pueden ayudar a mantener la estabilidad de las cosechas y garantizar el abastecimiento.

La novedad del estudio radica en que, además de las pérdidas de cosechas debidas al clima, tiene en cuenta las fluctuaciones de precios de los productos agrícolas en el mercado. Los investigadores trabajaron con el modelo de explotación bioeconómico MODAM (Multi-Objective Decision support tool for Agro-ecosystem Management). Este modelo informático integra las fluctuaciones en el rendimiento de los cultivos, así como simulaciones de las fluctuaciones en los precios de los vegetales y los fertilizantes en el mercado. Para el estudio se analizaron, a lo largo de un periodo de 30 años, diversas combinaciones de condiciones meteorológicas, precios y sistemas de cultivo.

No obstante, los investigadores también señalan algunas limitaciones. Por ejemplo, el modelo no tiene en cuenta los fenómenos meteorológicos extremos ni la distribución de la carga de trabajo adicional a lo largo del año. Además, en el estudio no se incluyeron en la modelización otros usos de la tierra, como la ganadería o la producción de biogás.

Los resultados muestran que las medidas políticas desempeñan un papel importante. Los programas de ayudas, como la prima analizada en el estudio como incentivo para las parcelas más pequeñas, podrían ayudar a los agricultores y agricultoras a implantar nuevos sistemas de cultivo. A largo plazo, unos sistemas de cultivo más diversificados no solo podrían reducir los riesgos de pérdida de ingresos para las explotaciones, sino también reforzar el medio ambiente y la biodiversidad. Al mismo tiempo, se necesitan más estudios para aclarar cuestiones prácticas, como los costes, la carga de trabajo y las soluciones técnicas, por ejemplo, la maquinaria automatizada.