BEET-Protect è alla ricerca di nuovi approcci per tenere lontana la cicala di mare dalle barbabietole da zucchero
L'industria dello zucchero sostiene il progetto con quasi 940.000 euro fino al 2028
La barbabietola da zucchero e la sua coltivazione domestica sono attualmente minacciate da due batteri. I due patogeni (Candidatus Arsenophonus phytopathogenicus e Candidatus Phytoplasma solani) utilizzano la cicala delle canne come taxi e la sua attività di suzione come punto di ingresso per infettare le piante. La cicala, in precedenza piuttosto innocua (Pentastiridius leporinus), sta avanzando nelle aree di coltivazione della barbabietola da zucchero da cinque anni. La cicala non è più interessata solo alla barbabietola. Può svilupparsi anche sulle patate, passando dagli stadi di uovo e ninfa fino all'insetto adulto. I batteri trasportati sono stati individuati anche in ortaggi come barbabietole e cipolle, il che fa pensare che la cicala succhi anche queste colture.
Si stanno cercando febbrilmente nuovi metodi per impedire in modo specifico all'insetto dannoso di riprodursi e diffondersi o per tenerlo lontano dalle piante al fine di prevenire l'infezione con i batteri. È qui che entra in gioco il nuovo progetto di ricerca BEET-Protect, avviato presso l'Istituto Julius Kühn di Dossenheim. L'attenzione si concentra sui cosiddetti infochemicals, sostanze volatili emesse da piante e insetti. Le piante reagiscono all'infestazione di organismi nocivi emettendo odori dissuasivi. Gli insetti, a loro volta, comunicano tra loro utilizzando sostanze infochemicals, ad esempio per accoppiarsi, e sono anche attratti dalle piante da segnali odorosi. Non è inoltre raro che un'infezione da virus e batteri, che dipendono dal trasporto da parte degli insetti, modifichi il bouquet di profumi di una pianta per attirare questi taxi di insetti. Il progetto BEET mira ora a chiarire quali sostanze infochimiche sono coinvolte nell'interazione tra la barbabietola da zucchero, la cicala e i batteri.
Il progetto di ricerca, finanziato dall'Associazione tedesca dell'industria saccarifera (VdZ), mira ad approfondire la comunicazione chimica e il comportamento di suzione della cicala. "Stiamo seguendo un approccio a più stadi per evitare che sia gli insetti adulti, altamente mobili e disposti ad accoppiarsi, sia le giovani ninfe, che si sviluppano sulle radici, succhiano la pianta", spiega il Prof. Dr. Jürgen Gross, che coordina il progetto presso l'Istituto Julius Kühn di Dossenheim. Il lavoro svolto in due sottoprogetti sta quindi gettando le basi per una regolazione ecologica della cicala di mare e, in senso più ampio, per nuove strategie di controllo nella produzione della barbabietola da zucchero.
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