Como o teu cérebro aprendeu a adorar café, chocolate, gordura e açúcar
Os cientistas descobriram uma via «lenta» da dopamina que liga o intestino ao cérebro e que ajuda a moldar as nossas preferências alimentares
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Se te lembrares do teu primeiro gole de café, é possível que essa memória não seja das mais agradáveis. O sabor amargo do café é algo de que, naturalmente, tendemos a afastar-nos. Então, como é que os apreciadores de café aprendem a adorá-lo?
A resposta pode estar numa via «lenta» da dopamina, ainda pouco estudada, que liga o intestino ao cérebro. Um novo estudo da UC San Francisco mostra que esta via ajuda o cérebro a associar um sabor aos efeitos benéficos que se seguem à sua ingestão.
Os cientistas há muito que suspeitavam que a dopamina desempenha um papel neste tipo de aprendizagem. No entanto, a maior parte da investigação sobre a dopamina tem-se centrado em sinais rápidos, desencadeados em segundos por eventos externos ao corpo, como ver uma comida favorita.
O novo estudo, publicado a 4 de novembro na revista *Nature*, investiga uma via de dopamina muito mais lenta que responde a sinais provenientes do interior do corpo.
«Demonstrámos que este sistema lento de dopamina é o que nos leva a aprender a gostar de certos alimentos ao longo do tempo, e podemos ver onde e como isso acontece», afirmou Zachary Knight, PhD, professor de Fisiologia e autor sénior do estudo.
Assim que o cérebro aprende a associar o sabor da sua bebida preferida ao efeito estimulante da cafeína, explicou Knight, «esse café começa a saber muito melhor».
A via lenta da dopamina do intestino ao cérebro
A dopamina tem sido intensamente estudada porque ajuda a orientar o nosso comportamento, ensinando-nos o que vale a pena perseguir. Os cientistas sabem muito sobre as suas vias de ação rápida.
Mas o lado mais lento da dopamina é um mistério muito maior, e estamos muito menos conscientes disso no nosso quotidiano, afirmou Knight. Sensores no sistema digestivo detetam nutrientes, como o açúcar e a gordura, e enviam sinais para o cérebro. O sinal de dopamina resultante intensifica-se depois de os alimentos chegarem ao intestino e pode persistir durante muitos minutos.
Para rastrear esse sinal, Knight e James Grove, PhD, que na altura era estudante de doutoramento, administraram nutrientes — água com açúcar ou um líquido semelhante a um batido — diretamente no estômago de ratos, enquanto mediam a libertação de dopamina em todo o cérebro. Contornar a boca permitiu-lhes isolar a resposta do cérebro aos nutrientes que chegavam ao intestino, eliminando os efeitos do paladar da equação.
Os nutrientes desencadearam uma libertação forte e sustentada de dopamina na amígdala basolateral anterior, ou BLA. Sabia-se que esta área da amígdala libertava dopamina, mas desconhecia-se qual era a função dessa dopamina.
«Pudemos constatar que esta dopamina faz parte de um sistema diferente e começámos a compreender o seu papel», afirmou.
Em seguida, os investigadores testaram se essa via controla efetivamente a aprendizagem. Quando a bloquearam, os ratos continuaram a comer normalmente, mas já não conseguiam aprender que um determinado sabor novo indicava a presença de calorias.
Depois, inverteram a experiência. Quando os cientistas estimularam artificialmente as fibras de dopamina na BLA depois de os ratos terem provado um sabor sem calorias, os animais aprenderam a preferi-lo. A estimulação tinha efetivamente substituído os nutrientes.
Imagens do cérebro humano realizadas pelos colaboradores de Knight revelaram um padrão semelhante.
A psicóloga de Yale, Dana Small, PhD, reanalisou um estudo anterior de PET com 13 homens que consumiram um batido ou uma bebida não calórica e descobriu que a libertação de dopamina se concentrava no lado esquerdo da BLA depois de os nutrientes terem chegado ao intestino. Numa experiência separada, Marc Tittgemeyer, PhD, e os seus colegas utilizaram a ressonância magnética funcional (fMRI) em 38 adultos e observaram um aumento da atividade na mesma região após estes terem consumido glicose.
Tanto em ratos como em seres humanos, os investigadores observaram que os nutrientes produziam uma resposta de dopamina muito mais forte na BLA esquerda do que na direita. Esta resposta desigual foi inesperada, afirmou Knight, porque se pensa geralmente que os circuitos neurais que controlam funções básicas, como a alimentação, funcionam simetricamente nos dois lados do cérebro.
A razão pela qual o sistema favorece o lado esquerdo é uma questão que o laboratório de Knight está atualmente a tentar responder.
Será que as preferências alimentares podem ser ajustadas?
O mapeamento desta via oferece aos cientistas novos pontos de partida para investigar como as preferências alimentares são aprendidas — e talvez, eventualmente, como possam ser modificadas.
Uma questão intrigante diz respeito aos medicamentos à base de GLP-1. Estes medicamentos imitam uma hormona produzida no intestino e podem alterar drasticamente o comportamento alimentar. A equipa de Knight não estudou os medicamentos à base de GLP-1, pelo que se desconhece se estes afetam a via recentemente identificada.
Mas Knight especula que os medicamentos poderiam, potencialmente, reduzir a sinalização da dopamina desencadeada por nutrientes, tornando a comida menos gratificante ao longo do tempo.
Isso levanta uma possibilidade mais ampla: em vez de afetarem simplesmente a sensação de fome ou saciedade de uma pessoa, os tratamentos futuros poderão, um dia, influenciar o processo de aprendizagem subjacente que torna alguns alimentos particularmente desejáveis.
«Ao compreender as etapas entre a deteção de nutrientes no intestino e a aprendizagem no cérebro, poderá ser possível ajustá-las para alterar subtilmente as nossas preferências por diferentes alimentos», afirmou Knight.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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