En pleno auge del whisky y el bourbon, los destiladores se enfrentan a la presión de los impuestos y las emisiones

Ahora, la creciente popularidad de la industria en todo el mundo está avivando los conflictos en casa.

En Kentucky, donde se fabrica el 95% del bourbon del mundo, los condados se rebelan después de que la asamblea legislativa votara a favor de eliminar gradualmente un impuesto sobre las barricas del que dependían para financiar escuelas, carreteras y servicios públicos. Funcionarios locales que donaron tierras y gastaron millones en infraestructuras para ayudar a los fabricantes de bourbon dicen ahora que esas inversiones quizá nunca se recuperen.

Los vecinos de ambos estados se han opuesto a la expansión de la industria e incluso han demandado a los destiladores. Las quejas incluyen un destructivo "hongo del whisky" negro, la pérdida de tierras de cultivo de primera calidad y urbanizaciones turísticas con temática de licores que son más Disneylandia que una visita a una destilería.

Parece que la historia de amor ha terminado.

"Hemos sido sus mayores defensores y nos han tirado debajo del autobús", afirma Jerry Summers, antiguo ejecutivo de Jim Beam y juez ejecutivo del condado de Bullitt, básicamente el alcalde del condado.

El condado de Bullitt ha dependido durante mucho tiempo de un impuesto anual sobre los barriles de whisky añejo, que aportó 3,8 millones de dólares en 2021, dijo Summers. La mayor parte se destina a las escuelas, pero el dinero también se utiliza para servicios de apoyo a las plantas de Jim Beam y Four Roses del condado, incluido un cuerpo de bomberos a tiempo completo.

Muchas de las nuevas naves de barriles se están construyendo con bonos de ingresos industriales que las eximen de impuestos sobre la propiedad durante años o décadas. Los condados apoyaron las exenciones del impuesto sobre bienes inmuebles porque esperaban seguir recaudando el impuesto sobre las barricas. Cuando la legislatura estatal votó a favor de eliminarlo a principios de este año, tras una intensa campaña de presión por parte de la Asociación de Destiladores de Kentucky, los funcionarios de los condados se sintieron traicionados.

"Nuestra industria siempre fue un acuerdo de apretón de manos", afirma Summers. Ahora, esos acuerdos se están rompiendo.

Una vez que el impuesto sobre los barriles expire en 2043, los destiladores no pagarán ningún impuesto a Bullitt por algunos almacenes. El condado seguirá teniendo que proporcionarles servicios, protegerlos y proteger a la comunidad circundante de ellos si algo va mal, dijo Summers.

"Cuando se tiene una planta de alcohol que produce un material peligroso, se necesita gestión de emergencias, EMS, un departamento del sheriff", dijo.

El Gobernador demócrata Andy Beshear, que firmó el proyecto de ley tras su aprobación por la legislatura de Kentucky, controlada por los republicanos, dijo que varios compromisos de la industria fueron vitales para su apoyo, mientras que el proyecto de ley fomentará la inversión.

"Sé que fue difícil. Se trata de un sector que genera muchos puestos de trabajo y que Kentucky considera su hogar. Al mismo tiempo, hay comunidades que han ayudado a construir esa industria. Sé que, en este momento, probablemente hay algunos sentimientos difíciles", dijo Beshear en una conferencia de prensa.

El presidente de la Asociación de Destiladores de Kentucky, Eric Gregory, señaló que el proyecto de ley de compromiso crea un nuevo impuesto especial para ayudar a financiar los distritos escolares. Otro impuesto ayuda a los servicios de gestión de incendios y emergencias, aunque no se aplica en todos los condados.

"Incluso con este alivio, la destilación sigue siendo la industria más gravada de Kentucky, pagando 286 millones de dólares en impuestos cada año", dijo Gregory en un correo electrónico.

Mientras se producen los cambios fiscales, el whisky está en auge.

Como antiguo ejecutivo de Beam, Summers recuerda una época en la que el whisky era una bebida barata, "de estante inferior". Con los productos de lotes pequeños, el licor se fue poniendo de moda poco a poco. Los ingresos del whisky estadounidense desde 2003 casi se han cuadruplicado, alcanzando los 5.100 millones de dólares el año pasado, según el Consejo de Bebidas Espirituosas Destiladas de Estados Unidos. Durante el mismo periodo, el segmento super premium se multiplicó por más de 20 hasta alcanzar los 1.300 millones de dólares.

En la actualidad, muchas de las marcas más reconocidas forman parte de conglomerados internacionales de bebidas. Jim Beam es propiedad de la japonesa Beam Suntory. La británica Diageo es propietaria de Bulleit. El grupo italiano Campari posee Wild Turkey.

Al presionar para que se elimine el impuesto, el grupo de destiladores sugirió que la industria podría abandonar Kentucky. Funcionarios como Summers lo consideran un farol. Según Summers, el condado de Bullitt no quiere nuevas destilerías a menos que las cosas cambien, y no es el único.

El condado de Nelson, donde se encuentran Heaven Hill, Log Still y otras comunidades de Kentucky relacionadas con la industria, aprobó recientemente una moratoria sobre la construcción de nuevos almacenes de bourbon mientras el condado actualiza las normas de zonificación y permisos. Según el juez Timothy Hutchins, todo nuevo proyecto deberá contar pronto con la opinión de los ciudadanos y la aprobación de la junta de zonificación.

"Eso llamó su atención, digámoslo así", dijo Hutchins. "Ahora, estamos tratando de besar y hacer las paces". El condado obtiene unos 8,6 millones de dólares al año del impuesto sobre el barril, dijo.

En el condado de Lincoln, en Tennessee, Jack Daniel's recibió recientemente una bofetada con una orden de suspensión de obras después de que los vecinos demandaran por una enorme expansión no permitida. Desde 2018, la empresa ha construido seis almacenes de 7.989 metros cuadrados (86.000 pies cuadrados) con capacidad para 66.000 barriles cada uno en una propiedad de 48 hectáreas (120 acres), según la demanda.

Desde entonces, Jack Daniel's ha recibido retroactivamente las autorizaciones pertinentes, pero los vecinos afirman que no se ha abordado su mayor queja: Un hongo negro que se alimenta del etanol emitido cuando el whisky envejece.

El "hongo del whisky" ha sido una molestia en torno a las instalaciones de licores durante siglos, pero el tamaño y el alcance de los nuevos complejos de barricas significa que se libera mucho más etanol en un área concentrada. El hongo cubre las casas y coches cercanos con una película negra de hollín y ahoga árboles y arbustos.

Cuando Pam Butler se mudó al condado de Lincoln hace 30 años, sólo había dos barricas cerca y no tuvo "ningún problema".

"Tenía un coche blanco y se quedó blanco. Tenía un remolque blanco para caballos y siguió siendo blanco. Luego, hace unos cinco años, todo empezó a estar sucio", explica Butler.

Butler tiene una pequeña granja donde cría caballos junto a la propiedad de Jack Daniel's. Dijo que sus pastos no son de color blanco. Dice que sus pastos no prosperan como deberían, que muchos de sus árboles se están muriendo y que ha desarrollado asma. No sabe si su enfermedad está relacionada con el hongo, pero afirma que no empezó a tener síntomas hasta hace pocos años.

Butler y otros vecinos quieren que Jack Daniel's capture sus emisiones de etanol en lugar de liberarlas en el barrio.

La empresa no quiso hacer comentarios sobre el hongo, pero su portavoz, Svend Jansen, emitió un comunicado en el que afirmaba que "seguirá esforzándose por ser un buen socio para todos los miembros de nuestra comunidad."

"Reconocemos que ha habido, en ocasiones, un pequeño número de personas que no aprecian o valoran el crecimiento de la producción de Tennessee Whiskey en las zonas donde operamos", decía el comunicado.

De vuelta a Kentucky, el famoso escritor y agricultor Wendell Berry tiene otra preocupación: la seguridad alimentaria local y la destrucción de tierras agrícolas de primera calidad.

"Llevo 30 años trabajando para desarrollar una economía alimentaria regional en Louisville", declaró Berry.

"Ciudades como Louisville y Nashville están rodeadas de tierras fértiles y bien regadas", pero importan gran parte de sus alimentos del Valle Central de California, explicó. "Me he pasado la vida defendiendo que esta tierra va a ser necesaria para la gente que quiere algo de comer".

Berry perdió recientemente una pelea con el destilador Angel's Envy de Louisville por el desarrollo de una propiedad de 485 hectáreas (1.200 acres) adyacente a la granja donde creció. El condado de Henry aprobó los planes de la empresa para construir allí un complejo turístico de bourbon, con cabañas, un anfiteatro y un helipuerto.

Angel's Envy declinó hacer comentarios.

Fred Minnick, autor de libros sobre el bourbon y jurado en concursos mundiales de whisky, afirma que es un momento interesante para el sector, porque el bourbon nunca había sido tan popular.

"El bourbon era el bueno. El Estado amaba el bourbon", dice refiriéndose a Kentucky. "Será fascinante ver si el bourbon sigue siendo un héroe". (dpa)