MicroHarvest construye la primera planta industrial de Europa dedicada a la producción de proteínas microbianas en el parque químico de Leuna
Una empresa emergente del sector biotecnológico invierte una cantidad de varios millones y crea unos 25 nuevos puestos de trabajo en la sede
Ya sea en el plato o en el comedero: Europa no produce suficientes proteínas para alimentar a personas y animales por sí misma. Para cubrir la mayor parte de sus necesidades proteicas, los países dependen de las importaciones, sobre todo de soja, de la que la UE produce apenas un 8 %. La empresa de biotecnología de Hamburgo MicroHarvest aborda este déficit con una planta de producción en el parque químico de Leuna, la primera de Europa en producir proteínas de alta calidad a escala industrial. En una superficie bruta de unos 5.800 metros cuadrados, se prevé producir allí 15.000 toneladas de proteínas al año mediante la fermentación de biomasa a partir de subproductos agrícolas regionales. MicroHarvest invierte una cantidad de dos dígitos en millones y crea unos 25 nuevos puestos de trabajo en la planta. La consultora Drees & Sommer SE, especializada en construcción, inmobiliaria e infraestructuras, acompaña a MicroHarvest en este proyecto durante la fase de planificación, encargándose de la gestión del proyecto y la planificación general. Se prevé que la producción comience en el primer semestre de 2028.
El mercado de las proteínas alternativas es uno de los mercados de futuro más dinámicos. Según un análisis de Boston Consulting Group y Blue Horizon, el volumen de mercado mundial podría aumentar hasta los 97 millones de toneladas en 2035. «Quien dependa del suministro de proteínas de Argentina, Brasil o EE. UU. tiene poco margen de maniobra si se bloquean los puertos, se pierden las cosechas o se imponen aranceles a la exportación. Con nuestro proyecto en Leuna tenemos la oportunidad de ser independientes y resilientes. Ahora hay que aprovecharla», afirma Jonathan Roberz, cofundador y director de operaciones de MicroHarvest.
De la materia prima a la proteína en 24 horas
Para obtener proteínas, esta empresa en expansión fermenta microorganismos que llevan milenios funcionando de forma fiable en la producción alimentaria y que, por ejemplo, transforman la leche en yogur, el repollo en chucrut y las verduras en kimchi. Como alimento para estos microorganismos se utilizan subproductos agrícolas como la melaza, un subproducto de la producción de azúcar que se genera en grandes cantidades en la región agrícola de Leuna.
La fermentación se lleva a cabo en depósitos cerrados de acero inoxidable: los microorganismos absorben la melaza y la transforman en proteínas. «Nuestro proceso es similar al de una cervecería, solo que en nuestro caso es mucho más rápido y, en lugar de alcohol, se obtiene proteína de alta calidad en forma de polvo», explica Jonathan Roberz. La biomasa seca contiene un contenido de proteína bruta superior al 60 %, 20 puntos porcentuales más que una pechuga de pollo, además de aminoácidos, vitaminas y minerales. Desde la entrada de la materia prima hasta obtener la proteína en polvo lista para su uso transcurren apenas 24 horas; sin ingeniería genética, independientemente de las condiciones meteorológicas y los 365 días del año.
MicroHarvest ya ha demostrado que el proceso funciona: en noviembre de 2023, la empresa inauguró en Lisboa una planta piloto de unos 200 metros cuadrados. La planta produjo inicialmente 25 kilogramos de proteína de organismos unicelulares al día, lo que supuso la primera prueba tangible de la escalabilidad del proceso. Los conocimientos adquiridos se están incorporando ahora a la planificación de la gran planta de Leuna, considerada la primera planta de producción de proteína de alta calidad en Europa.
Planificación precisa para una nueva construcción industrial compleja
Drees & Sommer ha confirmado, mediante un estudio de viabilidad, que el proyecto es viable tanto desde el punto de vista técnico como económico. En dicho estudio, los expertos analizaron y evaluaron las condiciones marco del proyecto de construcción en Leuna, desde los requisitos normativos hasta los posibles riesgos. Sobre esta base, el equipo del proyecto evaluó diversas variantes de planificación en cuanto a su rentabilidad y potencial de optimización.
Con el inicio de la producción previsto para el primer semestre de 2028, el plazo es muy ajustado para todo lo que hay que llevar a cabo: «Entre otras cosas, estamos planificando zonas para la recepción de materias primas, el almacenamiento y la preparación. A ello se suma una instalación para el secado, el envasado y el empaquetado de la proteína, así como sistemas que facilitan el proceso de fermentación. Las oficinas, los laboratorios, los sistemas técnicos de los edificios y las instalaciones exteriores completan el proyecto», explica Manuel Paulick, director de proyecto de Drees & Sommer. En un primer momento, el equipo del proyecto diseñará la planta de acuerdo con la certificación GMP+ de las normas de producción para el sector de los piensos; posteriormente, se prevé ampliarla para que cumpla con las normas alimentarias.
En colaboración con MicroHarvest y otras empresas especializadas, Drees & Sommer participa en el desarrollo del proceso de fabricación de esta planta «única en su género». Actualmente, Paulick y su equipo se encargan de las dos primeras fases de planificación: la planificación preliminar y el anteproyecto del edificio y de partes del futuro proceso de fermentación. En este proceso tan dinámico, es necesario tomar muchas decisiones simultáneamente. La coordinación de la planificación resulta, por tanto, muy exigente: «Desde el principio, coordinamos con precisión numerosas disciplinas especializadas, proveedores, decisiones del promotor y autorizaciones, y las tenemos en cuenta en nuestra planificación; al mismo tiempo, no debemos perder de vista los costes», afirma Steffen Butz, ingeniero jefe de procesos de Drees & Sommer. Para garantizarlo, la empresa agrupa gran parte de las tareas de planificación, asesoramiento y gestión en un único proveedor.
De la alimentación animal a los ingredientes para el consumo humano
MicroHarvest quiere comercializar inicialmente su proteína en el sector de la alimentación animal, en particular en alimentos para mascotas y acuicultura. Los primeros productos ya están disponibles: en colaboración con el proveedor alemán Vegdog y el fabricante británico de alimentos para mascotas The Pack, la empresa ha desarrollado golosinas para perros a base de su proteína fermentada. Tan pronto como se obtenga la autorización de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en el marco del procedimiento de nuevos alimentos, la proteína también estará disponible en el mercado de alimentos para personas: por ejemplo, como ingrediente en albóndigas o en barritas proteicas.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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