A MicroHarvest está a construir a primeira unidade industrial da Europa para a produção de proteínas microbianas no parque químico de Leuna
Empresa emergente do setor da biotecnologia investe um montante na ordem dos meios dezenas de milhões e cria cerca de 25 novos postos de trabalho na sua sede
Seja no prato ou na manjedoura: a Europa não produz proteínas suficientes para alimentar as pessoas e os animais. Para cobrir a maior parte das necessidades proteicas, os países dependem das importações — sobretudo de soja, da qual a UE produz apenas 8%. A MicroHarvest, uma empresa de biotecnologia em expansão sediada em Hamburgo, dá resposta a este défice com uma unidade de produção no Parque Químico de Leuna, a primeira instalação na Europa a produzir proteína de alta qualidade à escala industrial. Numa área bruta de cerca de 5 800 metros quadrados, prevê-se a produção de 15 000 toneladas de proteína por ano através da fermentação de biomassa a partir de subprodutos agrícolas regionais. A MicroHarvest investe um montante na ordem dos dois dígitos em milhões e cria cerca de 25 novos postos de trabalho na localidade. A empresa de consultoria Drees & Sommer SE, especializada em construção, imobiliário e infraestruturas, acompanha a MicroHarvest neste projeto na fase de planeamento, prestando serviços de gestão de projeto e planeamento geral. O início da produção está previsto para o primeiro semestre de 2028.
O mercado das proteínas alternativas é um dos mercados do futuro mais dinâmicos. De acordo com uma análise do Boston Consulting Group e da Blue Horizon, o volume de mercado mundial poderá aumentar para 97 milhões de toneladas até 2035. «Quem depende do abastecimento de proteínas da Argentina, do Brasil ou dos EUA tem pouca margem de manobra quando os portos estão bloqueados, as colheitas falham ou são impostos direitos aduaneiros de exportação. Com o nosso projeto em Leuna, temos a oportunidade de nos tornarmos independentes e resilientes. É preciso aproveitar esta oportunidade agora», afirma Jonathan Roberz, cofundador e diretor de operações da MicroHarvest.
Da matéria-prima à proteína em 24 horas
Para obter proteína, esta empresa em expansão fermenta microrganismos que, há milénios, atuam de forma fiável na produção alimentar, transformando, por exemplo, leite em iogurte, couve em chucrute e vegetais em kimchi. Como alimento para estes microrganismos, utilizam-se subprodutos agrícolas como o melaço, um subproduto da produção de açúcar que é gerado em grandes quantidades na região agrícola em torno de Leuna.
A fermentação decorre em tanques fechados de aço inoxidável: os microrganismos absorvem o melaço e, a partir dele, produzem proteínas. «O nosso processo é semelhante ao utilizado nas cervejarias, só que, no nosso caso, é significativamente mais rápido e, em vez de álcool, obtém-se proteína de alta qualidade em pó», explica Jonathan Roberz. A biomassa seca contém um teor de proteína bruta superior a 60 por cento, mais 20 pontos percentuais do que um peito de frango, além de aminoácidos, vitaminas e minerais. Desde a entrada da matéria-prima até ao pó proteico acabado, passam-se apenas 24 horas; sem engenharia genética, independentemente das condições meteorológicas e 365 dias por ano.
A MicroHarvest já provou que o processo funciona: em novembro de 2023, a empresa inaugurou em Lisboa uma unidade-piloto com cerca de 200 metros quadrados. Inicialmente, a instalação produziu 25 quilogramas de proteína de organismos unicelulares por dia, fornecendo assim a primeira prova concreta da escalabilidade do processo. Os conhecimentos adquiridos estão agora a ser incorporados no planeamento da grande instalação em Leuna, considerada a primeira unidade de produção de proteína de alta qualidade na Europa.
Planeamento preciso para uma nova construção industrial complexa
A Drees & Sommer confirmou, através de um estudo de viabilidade, que o projeto é exequível tanto do ponto de vista técnico como económico. Nesse estudo, os especialistas analisaram e avaliaram as condições gerais do projeto de construção em Leuna — desde os requisitos regulamentares até aos possíveis riscos. Com base nisso, a equipa do projeto avaliou várias variantes de planeamento em termos de rentabilidade e potencial de otimização.
Com o início da produção previsto para o primeiro semestre de 2028, o prazo é apertado para tudo o que é necessário implementar: «Estamos a planear, entre outras coisas, áreas para a receção, armazenamento e preparação de matérias-primas. A isto acrescenta-se uma instalação para a secagem, enchimento e embalagem da proteína, bem como sistemas que apoiam o processo de fermentação. Escritórios, laboratórios, as instalações técnicas do edifício e as instalações exteriores completam o planeamento», explica Manuel Paulick, gestor de projeto na Drees & Sommer. Inicialmente, a equipa do projeto concebe a instalação de acordo com a certificação GMP+ das normas de produção para o setor dos alimentos para animais; posteriormente, prevê-se que esta certificação possa ser alargada às normas alimentares.
Em coordenação com a MicroHarvest e outras empresas especializadas, a Drees & Sommer está a colaborar no desenvolvimento do processo de fabrico desta instalação «pioneira». Atualmente, Paulick e a sua equipa são responsáveis pelas duas primeiras fases de planeamento: o planeamento preliminar e o projeto de conceção do edifício e de partes do futuro processo de fermentação. Neste processo altamente dinâmico, é necessário tomar muitas decisões em simultâneo. A coordenação do planeamento é, por isso, particularmente exigente: «Desde o início que coordenamos com precisão inúmeras disciplinas especializadas, fornecedores, decisões do promotor e aprovações, e temos tudo isso em conta no nosso planeamento; ao mesmo tempo, não podemos perder de vista os custos», afirma Steffen Butz, engenheiro-chefe de processos na Drees & Sommer. Para garantir isso, a empresa centraliza grande parte das tarefas de planeamento, consultoria e gestão num único ponto.
Da ração animal ao ingrediente para consumo humano
A MicroHarvest pretende, numa primeira fase, comercializar a sua proteína no setor da alimentação animal, nomeadamente em rações para animais de estimação e na aquicultura. Os primeiros produtos já estão disponíveis: em colaboração com o fornecedor alemão Vegdog e o fabricante britânico de rações para animais de estimação The Pack, a empresa desenvolveu guloseimas para cães à base da sua proteína fermentada. Assim que for obtida a autorização da Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) no âmbito do procedimento relativo aos novos alimentos, a proteína deverá também estar disponível no mercado alimentar para consumo humano: por exemplo, como ingrediente em almôndegas ou em barras proteicas.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Alemão pode ser encontrado aqui.
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