Nuevas estrategias para la conservación de las variedades autóctonas de cacao
El cultivo masivo del cacao suele desplazar a las variedades autóctonas en países productores como Perú. Sin embargo, las variedades locales de cacao proporcionan granos especialmente aromáticos y contribuyen a la diversidad genética. Un equipo internacional de investigación, dirigido por la Universidad de Gotinga y la organización de investigación «Bioversity International», ha demostrado cómo se pueden combinar un alto rendimiento y la diversidad genética: injertaron árboles adultos con variedades de cultivo especialmente productivas, lo que permitió aumentar el rendimiento en un 59 % en tan solo tres años. Los resultados se han publicado en la revista especializada Agronomy for Sustainable Development.
Los investigadores injertaron diferentes «genotipos», es decir, variantes de cultivo de la variedad de cacao «Blanco de Piura», en más de 2.000 árboles de 12 plantaciones de Perú. La variedad «Blanco de Piura» es autóctona del noroeste de Perú y es muy apreciada por el delicado aroma del chocolate elaborado con sus granos; sin embargo, se consideraba de bajo rendimiento. Sin embargo, cuando el equipo injertó árboles de cacao adultos con genotipos especialmente productivos de esta variedad, los rendimientos aumentaron hasta alcanzar un nivel similar al de la variedad comercial CCN-51, muy extendida. «Son unas noticias fantásticas para los productores de cacao de Sudamérica, que a menudo se plantean sustituir sus variedades autóctonas por cultivos a gran escala», explica el coautor, el Dr. Evert Thomas, investigador principal de «Bioversity International» en Perú. «Gracias al injerto, pueden conservar sus árboles autóctonos y, al mismo tiempo, obtener mayores rendimientos sin tener que renunciar al valor añadido del cacao especialmente aromático».
Los resultados muestran, además, que las plantaciones de cacao con diversidad genética son especialmente adecuadas para aquellos pequeños agricultores que rara vez pueden cuidar sus campos. Por el contrario, los pequeños agricultores que podan regularmente sus plantas y eliminan las vainas afectadas se benefician del cultivo de plantas de cacao genéticamente similares con un único genotipo. Además, el equipo descubrió con sorpresa que las variedades de cacao seleccionadas se autopolinizan, lo que explica por qué incluso las plantaciones con una sola variedad son productivas.
«Este conocimiento detallado sobre el cultivo del cacao autóctono ayuda a los productores de cacao de alta calidad a diseñar sus plantaciones de tal forma que puedan obtener altos rendimientos y, al mismo tiempo, conservar la diversidad genética», afirma la agroecóloga Dra. Carolina Ocampo-Ariza, que dirigió el estudio en la Universidad de Gotinga. El coautor, el Prof. Dr. Teja Tscharntke, del Departamento de Agroecología y Agrobiodiversidad Funcional de la Universidad de Gotinga, añade: «Desde hace siglos, las variedades autóctonas de cacao tienen una gran importancia cultural en Perú, un importante productor de cacao. Esto hace que la identificación de las mejores variedades nacionales, las estrategias de cultivo y los conceptos de plantación resulten tan valiosos».
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