Due giorni di farina d'avena riducono il livello di colesterolo

Il fatto che l'avena abbia un effetto benefico sul metabolismo non è una novità. Il medico tedesco Carl von Noorden ha trattato con questo cereale i pazienti affetti da diabete all'inizio del XX secolo, con notevole successo. "Oggi sono disponibili farmaci efficaci per il trattamento dei pazienti affetti da diabete", spiega Marie-Christine Simon, professore junior presso l'Istituto di Scienza dell'Alimentazione e della Nutrizione dell'Università di Bonn. "Di conseguenza, questo metodo è stato quasi completamente trascurato negli ultimi decenni".

Sebbene i soggetti dello studio attuale non fossero diabetici, soffrivano di una sindrome metabolica associata a un maggior rischio di diabete. Le caratteristiche includono un eccesso di peso corporeo, pressione alta, un elevato livello di zucchero nel sangue e disturbi del metabolismo lipidico. "Volevamo sapere come una dieta speciale a base di avena influisce sui pazienti", spiega Simon, che è anche membro delle aree di ricerca transdisciplinari "Vita e salute" e "Futuri sostenibili" dell'Università di Bonn.

300 grammi di farina d'avena al giorno

Ai partecipanti è stato chiesto di mangiare esclusivamente farina d'avena, precedentemente bollita in acqua, tre volte al giorno. Ai pasti potevano aggiungere solo un po' di frutta o verdura. Un totale di 32 donne e uomini ha completato questa dieta a base di avena. Hanno mangiato 300 grammi di farina d'avena in ciascuno dei due giorni, consumando solo circa la metà delle loro calorie normali. Anche un gruppo di controllo è stato sottoposto a una dieta a ridotto contenuto calorico, ma non a base di avena.

Entrambi i gruppi hanno tratto beneficio dal cambiamento di dieta. Tuttavia, l'effetto è stato molto più pronunciato per i partecipanti che hanno seguito la dieta a base di avena. "Il livello di colesterolo LDL, particolarmente dannoso, è diminuito del 10%: si tratta di una riduzione sostanziale, anche se non del tutto paragonabile all'effetto dei moderni farmaci", sottolinea Simon. "Hanno anche perso in media due chili di peso e la loro pressione sanguigna è leggermente diminuita".

L'effetto sul colesterolo LDL, in particolare, è probabilmente rilevante per la salute. Se il sangue ne contiene troppo, si deposita nelle pareti dei vasi sanguigni. Questi depositi, noti come placche, restringono i vasi sanguigni. Inoltre, i depositi possono rompersi, ad esempio a causa di un aumento della pressione sanguigna in seguito a uno sforzo fisico, rabbia o stress. Di conseguenza, nel punto interessato può formarsi un coagulo di sangue che blocca completamente il vaso sanguigno. In alternativa, parti della placca possono essere lavate via dal sangue e causare un infarto o un ictus.

L'avena favorisce la crescita dei batteri intestinali "sani

Ma come fa la farina d'avena a esercitare il suo effetto benefico? "Siamo stati in grado di identificare che il consumo di farina d'avena aumenta il numero di alcuni batteri nell'intestino", spiega Linda Klümpen, collega di Simon e autrice principale dello studio. Negli ultimi decenni il microbioma è stato sempre più al centro della ricerca. È ormai noto che i batteri intestinali svolgono un ruolo decisivo nella metabolizzazione degli alimenti. Inoltre, rilasciano nell'ambiente i sottoprodotti metabolici che creano. Questi forniscono, tra l'altro, energia alle cellule dell'intestino, consentendo loro di svolgere meglio i propri compiti.

Inoltre, i microbi inviano alcuni dei loro prodotti in tutto il corpo nel flusso sanguigno, dove possono avere vari effetti. "Per esempio, siamo riusciti a dimostrare che i batteri intestinali producono composti fenolici scomponendo l'avena", spiega Klümpen. "È già stato dimostrato in studi su animali che uno di questi, l'acido ferulico, ha un effetto positivo sul metabolismo del colesterolo. Questo sembra essere il caso anche per alcuni degli altri prodotti metabolici batterici". Allo stesso tempo, altri microrganismi "smaltiscono" l'amminoacido istidina. L'organismo la trasforma altrimenti in una molecola sospettata di promuovere la resistenza all'insulina. Questa insensibilità all'insulina è una caratteristica fondamentale del diabete mellito.

Una grande quantità di avena per due giorni meglio di una piccola quantità per sei settimane

Gli effetti positivi della dieta a base di avena tendevano a essere ancora evidenti sei settimane dopo. "Una dieta a base di avena a breve termine e a intervalli regolari potrebbe essere un modo ben tollerato per mantenere il livello di colesterolo nella norma e prevenire il diabete", afferma il professor Simon. Tuttavia, nello studio attuale, il cereale ha esercitato il suo effetto soprattutto a una concentrazione elevata e in combinazione con una riduzione delle calorie: Una dieta di sei settimane, in cui i partecipanti consumavano 80 grammi di avena al giorno, senza altre restrizioni, ha ottenuto piccoli effetti. "Come passo successivo, si può ora chiarire se una dieta intensiva a base di avena ripetuta ogni sei settimane abbia effettivamente un effetto preventivo permanente", continua Simon.

Metodo di prova: Un totale di 68 partecipanti ha preso parte alla sperimentazione. Per la dieta a base di avena a breve termine di due giorni, tutti i 17 partecipanti alla dieta a base di avena e i 15 partecipanti alla dieta di controllo hanno completato con successo la fase di studio. Due partecipanti del gruppo di controllo si sono ritirati per motivi personali. Per l'intervento a lungo termine di sei settimane a base di avena, 17 partecipanti del gruppo di studio e altrettanti del gruppo di controllo hanno partecipato fino alla fine. La dimensione del campione di 17 partecipanti per gruppo è stata calcolata dai ricercatori sulla base dei dati di un precedente studio interventistico.

Sia la dieta intensiva di due giorni che lo studio di sei settimane con una dose moderata di avena erano studi randomizzati controllati. In questi "RCT", i soggetti in esame vengono divisi in due gruppi in modo casuale (cioè randomizzati). Uno di essi riceve il potenziale ingrediente attivo - in questo caso l'avena -, mentre l'altro (il gruppo di controllo) non lo riceve. Idealmente, i soggetti del test sono "ciechi": Non sanno a quale gruppo appartengono. In questo modo si esclude qualsiasi effetto placebo.

Negli esperimenti nutrizionali, il cieco spesso non è possibile: le persone coinvolte sanno in genere cosa stanno mangiando. Questo è stato anche il caso di questi studi. Tuttavia, la valutazione dei campioni di sangue e di feci è stata effettivamente "cieca": I ricercatori incaricati non sono stati informati se il materiale fosse stato prelevato da membri del gruppo di test o del gruppo di controllo. Lo stesso valeva anche per le misurazioni della pressione sanguigna e del peso. Questo escludeva la possibilità che le aspettative degli scienziati potessero falsare i risultati.

I campioni di sangue e di feci sono stati prelevati prima che i partecipanti apportassero qualsiasi modifica alla loro dieta. Sono stati misurati anche la pressione sanguigna, il peso, l'altezza, il girovita e il grasso corporeo. Un secondo esame è stato effettuato subito dopo la dieta di due giorni a base di avena, seguito da altri tre dopo due, quattro e sei settimane. In queste quattro visite sono state effettuate le stesse analisi della visita iniziale e sono stati raccolti altri campioni di sangue e di feci. I ricercatori hanno adottato lo stesso approccio durante il secondo studio nutrizionale, in cui i soggetti hanno consumato 80 grammi di farina d'avena al giorno per sei settimane.

I campioni di sangue sono stati esaminati in laboratorio per verificare, tra l'altro, il contenuto di colesterolo LDL. I ricercatori hanno anche misurato la concentrazione di una molecola chiave, l'acido diidroferulico. Questo composto fenolico è presumibilmente formato da alcuni batteri intestinali, noti per il loro effetto benefico sulla salute.

Esaminando i campioni di feci, i ricercatori hanno potuto confermare questa ipotesi. Hanno isolato dai campioni il cosiddetto 16S RNA. Si tratta di una molecola presente esclusivamente nei batteri, ma con alcune differenze tra le diverse specie. Una molecola di 16S RNA può quindi essere utilizzata per identificare il batterio da cui proviene, proprio come un'impronta digitale. I ricercatori hanno anche analizzato i prodotti metabolici presenti nelle feci.