Dos días de avena reducen el nivel de colesterol

El hecho de que la avena tenga un efecto beneficioso sobre el metabolismo no es nada nuevo. El médico alemán Carl von Noorden trató a pacientes diabéticos con este cereal a principios del siglo XX, con notable éxito. "Hoy se dispone de medicamentos eficaces para tratar a los diabéticos", explica Marie-Christine Simon, catedrática del Instituto de Ciencias de la Nutrición y la Alimentación de la Universidad de Bonn. "Como consecuencia, este método se ha pasado casi por alto en las últimas décadas".

Aunque los sujetos del ensayo actual no eran diabéticos, padecían un síndrome metabólico asociado a un mayor riesgo de diabetes. Entre sus características figuran el exceso de peso corporal, la hipertensión, un nivel elevado de azúcar en sangre y trastornos del metabolismo lipídico. "Queríamos saber cómo afecta a los pacientes una dieta especial a base de avena", explica Simon, que también es miembro de las Áreas de Investigación Transdisciplinar "Vida y Salud" y "Futuros Sostenibles" de la Universidad de Bonn.

300 gramos de avena al día

Se pidió a los participantes que comieran exclusivamente avena, que previamente habían hervido en agua, tres veces al día. Sólo se les permitió añadir algo de fruta o verdura a sus comidas. Un total de 32 mujeres y hombres completaron esta dieta basada en la avena. Comieron 300 gramos de avena cada uno de los dos días y sólo consumieron alrededor de la mitad de sus calorías normales. También se sometió a un grupo de control a una dieta baja en calorías, aunque sin avena.

Ambos grupos se beneficiaron del cambio de dieta. Sin embargo, el efecto fue mucho más pronunciado en los participantes que siguieron la dieta a base de avena. "El nivel de colesterol LDL, especialmente dañino, descendió en ellos un 10%, lo que supone una reducción sustancial, aunque no del todo comparable al efecto de los medicamentos modernos", subraya Simon. "También perdieron dos kilos de peso de media y su presión arterial descendió ligeramente".

Es probable que el efecto sobre el colesterol LDL, en particular, sea relevante para la salud. Si la sangre contiene demasiado, se deposita en las paredes de los vasos. Estos depósitos, conocidos como placas, estrechan los vasos sanguíneos. Además, los depósitos pueden romperse, por ejemplo debido a un aumento de la presión arterial tras un esfuerzo físico, ira o estrés. Como resultado, puede formarse un coágulo de sangre en el lugar afectado, obstruyendo completamente el vaso sanguíneo. Otra posibilidad es que partes de la placa sean arrastradas por la sangre y provoquen un infarto de miocardio o un ictus.

La avena favorece el crecimiento de bacterias intestinales "sanas

Pero, ¿cómo ejerce la avena su efecto beneficioso? "Pudimos identificar que el consumo de avena aumentaba el número de determinadas bacterias en el intestino", explica Linda Klümpen, colega de Simon y autora principal del ensayo. En las últimas décadas, la investigación se ha centrado cada vez más en el microbioma. Después de todo, ahora se sabe que las bacterias intestinales desempeñan un papel decisivo en el metabolismo de los alimentos. También liberan a su entorno los subproductos metabólicos que crean. Suministran, entre otras cosas, energía a las células del intestino, lo que les permite realizar mejor sus tareas.

Además, los microbios envían algunos de sus productos al torrente sanguíneo, donde pueden tener diversos efectos. "Por ejemplo, pudimos demostrar que las bacterias intestinales producen compuestos fenólicos al descomponer la avena", dice Klümpen. "Ya se ha demostrado en estudios con animales que uno de ellos, el ácido ferúlico, tiene un efecto positivo en el metabolismo del colesterol. También parece ser el caso de algunos de los otros productos metabólicos bacterianos." Al mismo tiempo, otros microorganismos "eliminan" el aminoácido histidina. De lo contrario, el organismo lo convierte en una molécula sospechosa de favorecer la resistencia a la insulina. Esta insensibilidad a la insulina es una característica clave de la diabetes mellitus.

Una gran cantidad de avena durante dos días, mejor que una pequeña cantidad durante seis semanas

Los efectos positivos de la dieta a base de avena tendían a seguir siendo evidentes seis semanas después. "Una dieta a base de avena a corto plazo y a intervalos regulares podría ser una forma bien tolerada de mantener el nivel de colesterol dentro de los límites normales y prevenir la diabetes", afirma el profesor Simon. Sin embargo, en el estudio actual, el cereal ejerció su efecto sobre todo en una concentración elevada y junto con una reducción calórica: Una dieta de seis semanas, en la que los participantes consumieron 80 gramos de avena al día, sin ninguna otra restricción, logró pequeños efectos. "Como siguiente paso, ahora se puede aclarar si una dieta intensiva a base de avena repetida cada seis semanas tiene realmente un efecto preventivo permanente", prosigue Simon.

Método de ensayo: Un total de 68 participantes tomaron parte en el ensayo. En el caso de la dieta a base de avena de dos días de duración, los 17 participantes de la dieta a base de avena y los 15 de la dieta de control completaron con éxito la fase de estudio. Dos participantes del grupo de control se retiraron por motivos personales. Para la intervención a largo plazo de seis semanas basada en la avena, 17 participantes del grupo de estudio y el mismo número del grupo de control tomaron parte hasta el final. El tamaño de la muestra de 17 participantes por grupo fue calculado por los investigadores a partir de los datos de un ensayo de intervención anterior.

Tanto la dieta intensiva de dos días como el ensayo de seis semanas con una dosis moderada de avena fueron ensayos controlados aleatorios. En estos "ECA", los sujetos del ensayo se dividen en dos grupos al azar (es decir, aleatorizados). Uno de ellos recibe el posible principio activo -en este caso la avena-, pero el otro (el grupo de control) no. Idealmente, los sujetos de la prueba son "ciegos": No saben a qué grupo pertenecen. Esto descarta cualquier efecto placebo.

En los experimentos nutricionales, el cegamiento no suele ser posible, ya que los participantes suelen saber lo que comen. Éste también fue el caso en estos estudios. Sin embargo, la evaluación de las muestras de sangre y heces sí fue "ciega": Los investigadores encargados de ello no fueron informados de si el material se había tomado de miembros del grupo de prueba o del grupo de control. Lo mismo ocurrió con las mediciones de la tensión arterial y el peso. Así se descartó la posibilidad de que las expectativas de los científicos falsearan los resultados.

Las muestras de sangre y heces se tomaron antes de que los participantes modificaran su dieta. También se les midió la tensión arterial, el peso, la altura, la cintura y la grasa corporal. Inmediatamente después de la dieta de dos días a base de avena se realizó un segundo examen, seguido de otros tres a las dos, cuatro y seis semanas. En estas cuatro visitas se realizaron los mismos análisis que durante el examen inicial y se recogieron más muestras de sangre y heces. Los investigadores adoptaron el mismo enfoque durante el segundo estudio nutricional, en el que los sujetos consumieron 80 gramos de avena al día durante seis semanas.

Las muestras de sangre se examinaron en el laboratorio para determinar, entre otras cosas, su contenido de colesterol LDL. Los investigadores también midieron la concentración de una molécula clave, el ácido dihidroferúlico. Este compuesto fenólico es presumiblemente formado por ciertas bacterias intestinales, de las que se sabe que tienen un efecto beneficioso para la salud.

Al examinar las muestras de heces, los investigadores pudieron confirmar esta hipótesis. Aislaron lo que se conoce como ARN 16S de las muestras. Se trata de una molécula que se encuentra exclusivamente en las bacterias, pero que difiere algo entre las distintas especies. Por tanto, una molécula de ARN 16S puede utilizarse para identificar la bacteria de la que procede, al igual que una huella dactilar. Los investigadores también analizaron qué productos metabólicos estaban presentes en las heces.