I dolcificanti hanno un sapore migliore quando ci si aspetta lo zucchero
Le aspettative alterano il gusto dei dolcificanti nel cervello
Elena Mainetto, dell'Università di Radboud, Margaret Westwater, dell'Università di Oxford, e i colleghi dell'Università di Cambridge hanno esaminato la possibilità di modificare il gradimento delle bevande contenenti zucchero o dolcificanti artificiali manipolando le precedenti aspettative sulle bevande. Il lavoro è pubblicato su JNeurosci.
I ricercatori hanno esaminato 99 adulti sani di età media di 24 anni, selezionando quelli che avevano una percezione simile dello zucchero e dei dolcificanti artificiali. I partecipanti hanno riferito di gradire i dolcificanti artificiali tanto quanto lo zucchero, ma, in particolare, i ricercatori hanno scoperto di poter alterare la piacevolezza delle bevande manipolando le aspettative delle persone. Quando i partecipanti credevano falsamente di bere una bevanda contenente dolcificanti artificiali, gradivano meno le bevande contenenti zucchero. Al contrario, quando le persone si aspettavano falsamente che le bevande contenessero zucchero, questa aspettativa aumentava il loro gradimento dei dolcificanti artificiali, che coincideva con una maggiore attivazione di un'area cerebrale legata alla ricompensa. Secondo Westwater, "ciò potrebbe significare che quest'area cerebrale, il mesencefalo dopaminergico, elabora l'aumento delle sostanze nutritive o delle calorie dei sapori dolci, a conferma del lavoro svolto sui roditori che dimostra l'importanza di questa regione cerebrale per la ricerca dello zucchero".
Secondo i ricercatori, questo lavoro sottolinea l'importanza dell'aspettativa nei correlati comportamentali e neurali dell'elaborazione della dolcezza. Westwater spiega le potenziali implicazioni per gli interventi dietetici: "Se sottolineiamo che le alternative alimentari più sane sono 'ricche di sostanze nutritive' o hanno 'un minimo di zuccheri aggiunti', possiamo creare aspettative più positive rispetto all'uso di termini come 'dieta' o 'poche calorie'. Questo può aiutare le persone ad allineare le loro scelte alimentari con la preferenza del cervello per le calorie, sostenendo il cambiamento del comportamento". Pur riconoscendo che queste informazioni non sono nuove in senso clinico, la Westwater spera che i risultati di questo studio possano influenzare il modo in cui i ricercatori neuroscientifici guardano alla dieta e alle abitudini alimentari.
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