La palma da olio, la noce di cocco e la soia causano l’estinzione di un numero maggiore di specie di quanto si pensasse
Il fattore determinante è il consumo pro capite e non la crescita della popolazione mondiale
Le colture oleaginose, quali la palma da olio, la noce di cocco e la soia, sono responsabili dell’estinzione di un numero di specie superiore a quanto si ritenesse in precedenza. Un nuovo studio stima che tale cifra si aggiri intorno all’1,5% della biodiversità mondiale. Ciò è dovuto principalmente all’aumento sia del consumo che della coltivazione di queste colture.
Gli oli ricavati da colture quali la noce di cocco, la palma da olio e la soia trovano impiego in una vasta gamma di applicazioni, dai cosmetici e dal trucco alla margarina e alle creme spalmabili, dai medicinali ai mangimi per animali. Queste colture oleaginose, come sono comunemente note, vengono sempre più consumate e coltivate. Ciò ha un impatto sull’ambiente. Ma qual è esattamente tale impatto?
Un gruppo di ricerca guidato da Stephan Pfister, professore di Valutazione quantitativa della sostenibilità presso l’ETH di Zurigo, ha esaminato questa questione. Nello specifico, i ricercatori hanno studiato in che misura la crescente coltivazione e il consumo di colture oleaginose stiano minacciando le specie animali e vegetali in tutto il mondo. Si tratta del primo studio al mondo che affronta questo tema.
«Dal punto di vista della tutela ambientale, la perdita di biodiversità rappresenta un problema grave quanto il cambiamento climatico», afferma Pfister, spiegando la motivazione alla base dello studio. In esso, i ricercatori hanno analizzato dati globali relativi alla produzione, al commercio e all’uso del suolo nell’arco di diversi decenni, combinando diversi modelli per valutare l’influenza delle colture oleaginose sulla biodiversità.
I ricercatori hanno iniziato compilando mappe globali della coltivazione di colture oleaginose basate su dati satellitari, statistiche agricole e set di dati globali sui terreni coltivati.
Hanno inoltre calcolato in che misura le diverse forme di uso del suolo minacciano le specie animali e vegetali. A tal fine, hanno utilizzato i fattori di perdita delle specie, che indicano in che misura le aree coltivate contribuiscono alla perdita globale di specie, a seconda della regione e dell’intensità agricola.
Tre colture sono le principali responsabili dell’estinzione delle specie
I ricercatori hanno inoltre cercato di evidenziare l’impatto della coltivazione delle colture oleaginose lungo l’intera catena di approvvigionamento globale, spiega Pfister. A tal fine, Pfister e il suo team hanno collegato i dati già raccolti a un modello economico globale che descrive le catene di approvvigionamento internazionali – dalla coltivazione alla trasformazione fino al prodotto finale. Ciò illustra, ad esempio, come la soia proveniente dal Brasile venga utilizzata come mangime per gli animali in Cina o in Europa, consentendo in ultima analisi un elevato consumo di carne.
Infine, il team ha analizzato in che modo i fattori legati al comportamento dei consumatori, alla crescita demografica e all’efficienza agricola contribuiscano all’aumento della perdita di biodiversità.
Lo studio ha esaminato 19 colture oleaginose. «Tre di queste hanno causato una quota particolarmente elevata degli impatti: la palma da olio, la soia e la noce di cocco», afferma Shuntian Wang, dottorando del team di Pfister. Insieme, rappresentano circa il 75 per cento della perdita di biodiversità causata dalle colture oleaginose.
Il consumo come fattore trainante della perdita di biodiversità
Allo stesso tempo, lo studio evidenzia un andamento chiaro: tra il 1995 e il 2020, la perdita di biodiversità è aumentata di circa l’80%. Tuttavia, ciò non è causato principalmente dalla crescita demografica globale.
Le regioni tropicali sono particolarmente colpite, con l’uso del suolo a fini agricoli che causa una significativa perdita di biodiversità. Ciò è dovuto non solo al fatto che le colture oleaginose come la palma da olio e la noce di cocco sono tipiche di queste regioni, ma anche perché ospitano un’elevata biodiversità e in genere producono rese inferiori per unità di superficie. Di conseguenza, spesso si rende necessaria un’espansione agricola, che può portare alla distruzione degli ecosistemi, come la deforestazione.
La domanda globale sta trainando la produzione di oli vegetali
Questi sistemi sono spesso lontani dai fattori trainanti dal lato della domanda: come dimostra lo studio del team di Pfister, più della metà degli impatti è attribuibile al consumo in altri paesi. L’Unione Europea, la Cina e gli Stati Uniti rappresentano insieme oltre l’80 per cento di questi impatti esternalizzati. Mentre l’UE importa principalmente olio di palma, l’influenza della Cina è legata soprattutto alla soia destinata all’alimentazione animale.
Purtroppo, la perdita di biodiversità non può essere arrestata dall’oggi al domani. Anche l’uso a lungo termine dei terreni agricoli esercita pressione sugli ecosistemi. «Anche se non ci fosse alcuna nuova deforestazione, l’impatto dell’agricoltura attuale rimarrebbe», afferma Pfister.
Possibili soluzioni
Per alleviare i problemi esistenti, occorrono una produzione più rispettosa dell’ambiente, una riduzione della deforestazione e pratiche agricole che proteggano il suolo e l’ambiente naturale. Anche i nostri consumi devono cambiare. Tuttavia, i mercati globali rendono difficile trovare soluzioni semplici. La domanda può spostarsi rapidamente verso altre regioni. «Una leva importante è investire in una produzione migliore e nella protezione degli ecosistemi nei paesi di origine», afferma Pfister.
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
Pubblicazione originale
Altre notizie dal dipartimento scienza
