Le palmier à huile, le cocotier et le soja provoquent davantage d'extinctions d'espèces qu'on ne le pensait
Le principal facteur déterminant est la consommation par habitant, et non la croissance démographique mondiale.
Les cultures oléagineuses, telles que le palmier à huile, le cocotier et le soja, sont responsables d’un nombre d’extinctions d’espèces plus important qu’on ne le pensait auparavant. Une nouvelle étude estime ce chiffre à environ 1,5 % de la biodiversité mondiale. Ce phénomène s’explique principalement par l’augmentation tant de la consommation que de la culture de ces plantes.
Les huiles issues de cultures telles que la noix de coco, le palmier à huile et le soja sont utilisées dans une multitude d’applications, allant des cosmétiques et du maquillage à la margarine et aux pâtes à tartiner, en passant par les médicaments et l’alimentation animale. Ces cultures oléagineuses, comme on les appelle, sont de plus en plus consommées et cultivées. Cela a un impact sur l’environnement. Mais quel est exactement cet impact ?
Une équipe de recherche dirigée par Stephan Pfister, professeur d’évaluation quantitative de la durabilité à l’ETH Zurich, s’est penchée sur cette question. Plus précisément, les chercheurs ont étudié dans quelle mesure l’augmentation de la culture et de la consommation de plantes oléagineuses menace les espèces animales et végétales à l’échelle mondiale. Il s’agit de la première étude au monde à se pencher sur cette question.
« Du point de vue de la protection de l’environnement, la perte de biodiversité est un problème aussi grave que le changement climatique », explique M. Pfister pour justifier cette étude. Dans le cadre de celle-ci, les chercheurs ont analysé des données mondiales sur la production, le commerce et l’occupation des sols sur plusieurs décennies, en combinant plusieurs modèles afin d’évaluer l’influence des cultures oléagineuses sur la biodiversité.
Les chercheurs ont commencé par établir des cartes mondiales de la culture des oléagineux à partir de données satellitaires, de statistiques agricoles et d’ensembles de données mondiaux sur les terres cultivées.
Ils ont également calculé dans quelle mesure les différentes formes d’occupation des sols menacent les espèces animales et végétales. Pour ce faire, ils ont utilisé des facteurs de perte d’espèces, qui indiquent dans quelle mesure les surfaces cultivées contribuent à la perte d’espèces à l’échelle mondiale – en fonction de la région et de l’intensité agricole.
Trois cultures sont principalement responsables de l’extinction des espèces
Les chercheurs ont également cherché à mettre en évidence l’impact de la culture des oléagineux sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale, explique Pfister. À cette fin, Pfister et son équipe ont croisé les données déjà collectées avec un modèle économique mondial représentant les chaînes d’approvisionnement internationales – de la culture à la transformation, jusqu’au produit final. Cela illustre, par exemple, comment le soja brésilien sert à nourrir les animaux en Chine ou en Europe, permettant ainsi, en fin de compte, une forte consommation de viande.
Enfin, l’équipe a analysé comment les facteurs liés au comportement des consommateurs, à la croissance démographique et à l’efficacité agricole contribuent à l’aggravation de la perte de biodiversité.
L’étude a porté sur 19 cultures oléagineuses. « Trois d’entre elles ont eu un impact particulièrement important : le palmier à huile, le soja et la noix de coco », précise Shuntian Wang, doctorant au sein de l’équipe de Pfister. À elles trois, elles représentent environ 75 % de la perte de biodiversité causée par les cultures oléagineuses.
La consommation, moteur de la perte de biodiversité
Parallèlement, l’étude met en évidence une tendance claire : entre 1995 et 2020, la perte de biodiversité a augmenté d’environ 80 %. Mais celle-ci n’est pas principalement due à la croissance démographique mondiale.
Les régions tropicales sont particulièrement touchées, l’utilisation des terres à des fins agricoles y entraînant une perte de biodiversité significative. Cela s’explique non seulement par le fait que les cultures oléagineuses telles que le palmier à huile et le cocotier sont propres à ces régions, mais aussi parce qu’elles abritent une grande biodiversité et offrent généralement un rendement moindre par unité de surface. Il en résulte souvent un besoin d’expansion agricole, qui peut entraîner la destruction d’écosystèmes, comme la déforestation.
La demande mondiale stimule la production d’huiles végétales
Ces systèmes sont souvent très éloignés des facteurs de demande : comme le montre l’étude menée par l’équipe de Pfister, plus de la moitié des impacts sont imputables à la consommation d’autres pays. L’Union européenne, la Chine et les États-Unis représentent ensemble plus de 80 % de ces impacts externalisés. Alors que l’UE importe principalement de l’huile de palme, l’influence de la Chine est avant tout liée au soja destiné à l’alimentation animale.
Malheureusement, la perte de biodiversité ne peut être enrayée du jour au lendemain. L’utilisation à long terme des terres agricoles exerce également une pression sur les écosystèmes. « Même s’il n’y a pas de nouvelle déforestation, l’impact de l’agriculture actuelle persiste », explique Pfister.
Solutions possibles
Pour atténuer les problèmes existants, il faut une production plus respectueuse de l’environnement, une réduction de la déforestation et des pratiques agricoles qui protègent les sols et l’environnement naturel. Nos habitudes de consommation doivent également évoluer. Cependant, les marchés mondiaux compliquent la recherche de solutions simples. La demande peut rapidement se déplacer vers d’autres régions. « Un levier important consiste à investir dans une meilleure production et dans la protection des écosystèmes dans les pays d’origine », explique M. Pfister.
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