La palma aceitera, el coco y la soja provocan más extinciones de especies de lo que se pensaba
El factor clave es el consumo per cápita y no el crecimiento de la población mundial
Los cultivos oleaginosos, como la palma aceitera, el coco y la soja, son responsables de más extinciones de especies de lo que se pensaba. Un nuevo estudio sitúa la cifra en torno al 1,5 % de la biodiversidad mundial. Esto se debe principalmente al aumento tanto del consumo como del cultivo de estos productos.
Los aceites procedentes de cultivos como el coco, la palma aceitera y la soja se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, desde cosméticos y maquillaje hasta margarina y untables, y desde medicamentos hasta piensos para animales. Estos cultivos oleaginosos, como se les conoce, se consumen y cultivan cada vez más. Esto tiene un impacto en el medio ambiente. Pero, ¿cuál es exactamente ese impacto?
Un equipo de investigación dirigido por Stephan Pfister, catedrático de Evaluación Cuantitativa de la Sostenibilidad en la ETH de Zúrich, ha analizado esta cuestión. En concreto, los investigadores estudiaron en qué medida el aumento del cultivo y el consumo de cultivos oleaginosos está amenazando a especies animales y vegetales en todo el mundo. Se trata del primer estudio a nivel mundial que aborda este tema.
«Desde la perspectiva de la protección del medio ambiente, la pérdida de biodiversidad es un problema tan grave como el cambio climático», afirma Pfister, al explicar la motivación que subyace al estudio. En él, los investigadores analizaron datos globales sobre producción, comercio y uso del suelo a lo largo de varias décadas, combinando varios modelos para evaluar la influencia de los cultivos oleaginosos en la biodiversidad.
Los investigadores comenzaron elaborando mapas mundiales del cultivo de oleaginosas basados en datos satelitales, estadísticas agrícolas y conjuntos de datos globales sobre tierras cultivadas.
También calcularon en qué medida las diferentes formas de uso del suelo amenazan a las especies animales y vegetales. Para ello, utilizaron factores de pérdida de especies, que indican en qué medida las zonas cultivadas contribuyen a la pérdida global de especies, en función de la región y de la intensidad agrícola.
Tres cultivos son los principales responsables de la extinción de especies
Los investigadores también trataron de poner de relieve el impacto del cultivo de oleaginosas en toda la cadena de suministro global, explica Pfister. Con este fin, Pfister y su equipo vincularon los datos ya recopilados con un modelo económico global que representa las cadenas de suministro internacionales —desde el cultivo, pasando por la transformación, hasta el producto final—. Esto ilustra, por ejemplo, cómo la soja procedente de Brasil se utiliza como pienso para animales en China o Europa, lo que, en última instancia, permite un elevado consumo de carne.
Por último, el equipo analizó cómo los factores del comportamiento de los consumidores, el crecimiento demográfico y la eficiencia agrícola están contribuyendo al aumento de la pérdida de biodiversidad.
El estudio examinó 19 cultivos oleaginosos. «Tres de ellos causaron una parte especialmente importante de los impactos: la palma aceitera, la soja y el coco», afirma Shuntian Wang, doctorando del equipo de Pfister. En conjunto, representan alrededor del 75 % de la pérdida de biodiversidad causada por los cultivos oleaginosos.
El consumo como motor de la pérdida de biodiversidad
Al mismo tiempo, el estudio pone de relieve una tendencia clara: entre 1995 y 2020, la pérdida de biodiversidad aumentó en torno al 80 %. Sin embargo, esto no se debe principalmente al crecimiento de la población mundial.
Las regiones tropicales se ven especialmente afectadas, ya que el uso de la tierra con fines agrícolas provoca una pérdida significativa de biodiversidad. Esto se debe no solo a que los cultivos oleaginosos, como la palma aceitera y el coco, son exclusivos de estas regiones, sino también a que albergan una gran biodiversidad y suelen ofrecer un rendimiento menor por unidad de superficie. Como resultado, a menudo surge la necesidad de ampliar la superficie agrícola, lo que puede conducir a la destrucción de los ecosistemas, como la deforestación.
La demanda mundial está impulsando la producción de aceites vegetales
Estos sistemas suelen estar muy alejados de los factores que impulsan la demanda: tal y como muestra el estudio del equipo de Pfister, más de la mitad de los impactos son atribuibles al consumo en otros países. La Unión Europea, China y Estados Unidos suman, en conjunto, más del 80 % de estos impactos externalizados. Mientras que la UE importa principalmente aceite de palma, la influencia de China está vinculada sobre todo a la soja destinada a la alimentación animal.
Lamentablemente, la pérdida de biodiversidad no puede detenerse de la noche a la mañana. El uso a largo plazo de las tierras agrícolas también ejerce presión sobre los ecosistemas. «Aunque no se produzca una nueva deforestación, el impacto de la agricultura actual persiste», afirma Pfister.
Posibles soluciones
Para paliar los problemas existentes, necesitamos una producción más respetuosa con el medio ambiente, menos deforestación y prácticas agrícolas que protejan el suelo y el entorno natural. Nuestro consumo también debe cambiar. Sin embargo, los mercados globales dificultan la búsqueda de soluciones sencillas. La demanda puede desplazarse rápidamente a otras regiones. «Una medida clave es invertir en una mejor producción y en la protección de los ecosistemas en los países de origen», afirma Pfister.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Más noticias del departamento ciencias
