Valio investiga la producción futura de alimentos con métodos de agricultura celular
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Valio y el Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia lanzan juntos un proyecto para investigar qué tipo de materias primas para la industria alimentaria podrían producirse mediante la agricultura celular. El proyecto de investigación desarrollará una tecnología para la producción biotecnológica de proteínas. En la agricultura celular, los alimentos se producen en biorreactores con microbios. Valio está familiarizado con el proceso de fermentación, ya que se utiliza tradicionalmente en la producción de productos lácteos fermentados y quesos.
Valio investiga la producción futura de alimentos con métodos de agricultura celular
Valio
La mitad de la tierra fértil del mundo se destina actualmente a la agricultura. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) predice que sólo quedan 60 años de suelo fértil si no hacemos más sostenibles y eficientes las prácticas agrícolas actuales. Al mismo tiempo, la ONU prevé que la población mundial crezca hasta los 9.800 millones en 2050, según las perspectivas demográficas de 2015. A nivel mundial, la demanda de alimentos se duplicará y deberá producirse con la mitad de las emisiones actuales.
"También necesitamos nuevos métodos de producción de alimentos junto a la agricultura sostenible y tradicional. Una cuestión clave es cómo producir más alimentos para una población que crece en todo el mundo sin necesitar más tierra cultivable. Junto a la producción tradicional de alimentos, la agricultura celular es una de las posibles soluciones para alimentar a la creciente población. Actualmente estamos estudiando qué tipo de materias primas de la industria alimentaria podrían producirse con microbios", afirma Harri Kallioinen, Vicepresidente Senior de Investigación y Desarrollo de Valio.
El nuevo proyecto conjunto de Valio y VTT desarrollará una tecnología para la producción biotecnológica de proteínas. En el método, el organismo productor, por ejemplo un hongo, recibe instrucciones para producir la proteína deseada. Para vivir en el tanque de fermentación, el hongo utiliza azúcar y otros nutrientes, y segrega proteínas en el medio de crecimiento. Hay muchas oportunidades interesantes en la agricultura celular que también Valio quiere explorar.
"La agricultura celular permite producir una gran variedad de materias primas y productos finales, desde proteínas o grasas purificadas hasta estructuras celulares multidimensionales", señala la directora de investigación Emilia Nordlund , del VTT.
La agricultura celular aún tiene muchos retos por resolver
"Los productos de origen animal, como la leche o la carne, son complejos. Están formados por muchos compuestos y estructuras diferentes que son muy difíciles de reproducir en su totalidad. La agricultura celular es más adecuada para la producción de componentes individuales de la materia prima. Por eso vemos que ambas tienen un lugar en la futura producción de alimentos. Para satisfacer las crecientes necesidades alimentarias de la población, se necesitan todos los métodos posibles de producción de alimentos y deben ser más sostenibles. También hay ciertos retos de la agricultura celular que tenemos que resolver. Por ejemplo, se necesita mucha energía de bajo coste y baja en carbono para que la producción a gran escala de proteínas en tanques de fermentación sea viable. En esto estamos trabajando con Hanna Tuomisto, profesora asociada de sistemas alimentarios sostenibles de la Universidad de Helsinki, y su equipo de investigación", continúa Kallioinen.
La agricultura celular puede parecer ciencia ficción, pero tiene una larga historia. Hace tiempo que existen productos elaborados con esta técnica.
"Algunos ejemplos son el Quorn, que se vende en las tiendas desde hace décadas y que se produce a partir de biomasa de hongos, las microalgas que se venden como suplementos nutricionales y las enzimas que se utilizan ampliamente en los productos alimentarios, como la lactasa que se emplea para fabricar productos lácteos sin lactosa y el cuajo que se utiliza para precipitar la proteína de la leche en el queso. El pekilo, un alimento para animales desarrollado en Finlandia en la década de 1970, también era un producto agrícola celular", afirma la directora de tecnología de Valio , Niina Valkonen.
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