Cuando se trata de cánceres relacionados con la obesidad, el lugar donde se compran los alimentos es importante

Un equipo de investigadores desarrolló una novedosa herramienta para ayudar a comprender el comportamiento de los consumidores a nivel de condado y estudiar la relación entre el lugar donde la gente compra sus alimentos y el riesgo de cánceres relacionados con la obesidad. Sus conclusiones se publican en BMC Medicine.

Los investigadores del Departamento de Ciencias de la Salud Ran Xu y la estudiante de doctorado Gaofei Zhang, del Departamento de Geografía, Sostenibilidad, Comunidad y Estudios Urbanos, entre ellos el profesor asociado Peter Chen y los estudiantes de doctorado Weixuan Lyu y Congcong Miao, y Qinyun Lin, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), utilizaron datos de movilidad a gran escala y rastreados por GPS a escala nacional para estudiar dónde compra la gente sus alimentos y los datos de localización que indican la disponibilidad de alimentos saludables en cada barrio para unos 359.000 minoristas de todo Estados Unidos. A continuación, relacionaron estos datos con los del cáncer relacionado con la obesidad para comprobar si el lugar donde se compraban los alimentos influía en los resultados de salud.

"La obesidad está estrechamente relacionada con el cáncer. Cada año, el 5% de los nuevos casos de cáncer en hombres y el 10% en mujeres se atribuyen a la obesidad excesiva o al sobrepeso, por lo que se trata de un problema muy grave", afirma Xu. "Desde el punto de vista de las políticas públicas, intuitivamente se piensa que si se abren tiendas de comestibles saludables, eso mejorará la calidad de la dieta de la gente y entonces se reducirá la obesidad".

Desgraciadamente, no es así. En estudios anteriores, Xu y sus colegas descubrieron que intervienen más factores que el mero aumento del acceso a lugares donde comprar alimentos sanos.

"Descubrimos que la gente acude a tiendas de alimentación que en su mayoría están fuera de sus barrios inmediatos. Además, en nuestras investigaciones anteriores descubrimos que, si rastreamos a dónde va la gente, podemos relacionarlo con una serie de enfermedades metabólicas cardiacas como la obesidad, la hipertensión, la tensión alta y la diabetes. La relación más estrecha la encontramos con la obesidad. En este trabajo, profundizamos en eso y tratamos de ver si existe un vínculo entre el patrón de visita al minorista de alimentos de las personas y la mortalidad por cáncer relacionada con la obesidad", dice Xu.

Los investigadores utilizaron datos de GPS de 2018-2019 de SafeGraph emparejados con información de ubicación de minoristas de InfoGroup. Los investigadores designaron lugares de comida saludable como tiendas de comestibles, grandes clubes de almacenes y mercados de agricultores. Las tiendas de conveniencia y los establecimientos de comida rápida se designaron como fuentes de alimentos poco saludables. A continuación, compararon esta información con los datos de mortalidad por cáncer relacionado con la obesidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades entre 2015 y 2020.

Utilizaron los datos para crear un índice basado en la actividad del porcentaje de visitas a establecimientos de comida saludable realizadas por personas de cada condado. El índice basado en la ubicación se calculó en función del porcentaje de establecimientos de alimentos saludables ubicados en cada condado.

"En resumidas cuentas, descubrimos que el seguimiento de la actividad de las personas y de los lugares a los que acuden es un factor predictivo mucho más potente que la ubicación para los casos de mortalidad por cáncer relacionados con la obesidad", afirma Xu.

Los investigadores descubrieron que el índice basado en la actividad predecía el riesgo de cáncer relacionado con la obesidad con el doble de eficacia que el enfoque tradicional basado en la ubicación. Xu afirma que este hallazgo subraya la necesidad de seguir investigando para captar las complejidades del comportamiento humano y abordar eficazmente el problema de la pandemia de obesidad.

Chen, el geógrafo del equipo, afirma que la asociación también difiere en función de muchas características sociodemográficas. Por ejemplo, la asociación es mayor en las comunidades hispanas, lo que posiblemente se explique por la "paradoja hispana", según la cual las poblaciones hispanas tienden a tener mejores resultados sanitarios y comportamientos más saludables que otros grupos a pesar de tener un perfil de factores de riesgo más desfavorecido.

"También descubrimos que esta asociación es más fuerte entre los residentes con un nivel socioeconómico más alto, y creemos que esto se debe probablemente a que, por ejemplo, las personas con un nivel socioeconómico más alto, cuando van a la tienda de comestibles, tienen los medios económicos para comprar algo saludable", dice Chen.

Xu y sus colegas aprovechan herramientas digitales como los datos GPS para profundizar en los matices de estos problemas y en los resultados aparentemente contradictorios de las actuales intervenciones políticas.

"Si pensamos en los desiertos de alimentos, que son zonas de bajos ingresos sin tiendas de comestibles, el gobierno destina recursos a estas zonas, por ejemplo, abriendo nuevas tiendas de comestibles", explica Xu. "Sin embargo, basándonos en nuestros datos, como la mayoría de las visitas de los minoristas de alimentación se producen fuera de su propio barrio, tenemos que preguntarnos, ¿es éste realmente el enfoque correcto? Tenemos que centrarnos en el comportamiento y la actividad reales, y eso podría darnos mejores resultados políticos."

El índice elaborado por los investigadores es un paso importante, y Xu afirma que sus futuras investigaciones comenzarán a tratar de comprender los comportamientos y sus decisiones de compra. En uno de sus proyectos actuales, están utilizando datos de GPS para evaluar sistemáticamente el efecto de la apertura de nuevas tiendas de comestibles en desiertos alimentarios. También tienen previsto complementar estos resultados con métodos de investigación cualitativa, como encuestas, para profundizar en los factores dinámicos y multidimensionales que influyen en que la gente no compre en tiendas de comestibles saludables que puedan estar en sus barrios. Ya sea por comodidad, precio, lealtad a la marca o por otras muchas razones, las nuevas investigaciones ayudarán a esclarecer algunas de estas opciones.