Por qué el etiquetado de alimentos como «saludables» no siempre significa que sean los más nutritivos
Las etiquetas «naturales» transmiten una imagen saludable, pero no dicen nada sobre el azúcar, el sodio o las grasas
Un nuevo análisis de casi 150 000 productos alimenticios y bebidas lanzados al mercado en Estados Unidos durante la última década ha revelado que los productos que incluyen declaraciones relacionadas con la salud no solo no son sistemáticamente más saludables, sino que, en ocasiones, son incluso menos nutritivos. Reducir un ingrediente poco saludable a veces implica añadir una mayor cantidad de otro diferente.
El análisis fue dirigido por Miguel Gómez, profesor de marketing alimentario en la Universidad de Cornell, y Pei Zhou, investigadora posdoctoral de su laboratorio. El estudio se basó en una década de datos sobre nuevos productos proporcionados por la empresa de estudios de mercado Mintel.
«Un día fui a un supermercado y me di cuenta de que había queso crema de sabor original y otro con menos grasa», explicó. «Habían reducido la grasa, pero tenían más azúcares totales y más sodio. Hay muchísimas declaraciones en las etiquetas de los envases. Nuestra pregunta principal era si los productos con declaraciones son más saludables que aquellos sin ellas».
El equipo de Cornell aplicó el Modelo de Perfil Nutricional, un sistema de puntuación desarrollado por la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido que —a diferencia de una indicación sobre un único nutriente— evalúa de forma global la composición nutricional completa de un producto, penalizando el exceso de azúcar, sodio, grasas saturadas y calorías, al tiempo que premia el contenido de fibra, proteínas, frutas y verduras.
Al aplicar este enfoque al mercado estadounidense, los investigadores descubrieron que, de los productos de nuevo lanzamiento que analizaron, dos tercios se consideraban menos saludables en general, a pesar de que la mitad de ellos incluían declaraciones de propiedades saludables en el envase.
El problema, según descubrieron los investigadores, suele reducirse a concesiones ocultas en la letra pequeña de la formulación. Un refresco «bajo en sodio», por ejemplo, tiene una probabilidad desproporcionadamente alta de compensar esa reducción con azúcar adicional. Una comida envasada «sin grasas trans» suele recurrir en mayor medida a las grasas saturadas y al sodio. La declaración es técnicamente cierta. El estudio sugiere que el panorama nutricional general no mejora necesariamente y, en ocasiones, puede empeorar en otro sentido.
Las bebidas mostraron las discrepancias más marcadas, siendo las afirmaciones como «bajo en sodio», «sin azúcar» y «bajo en grasas saturadas» las que más tendían a desviarse de la calidad nutricional real.
Quizá el hallazgo más llamativo se refería a una categoría de etiquetado que no está regulada en absoluto como declaración nutricional: «natural». Términos como «ecológico», «sin OMG» y «integral» no dicen nada formalmente sobre el contenido de azúcar, sodio o grasa de un producto. Sin embargo, estudios previos sobre el comportamiento de los consumidores citados por los autores han demostrado repetidamente que los compradores interpretan «natural» como sinónimo de «saludable» de todos modos, un atajo psicológico que los investigadores denominan «efecto halo».
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha ultimado en los últimos años una definición actualizada de la declaración «saludable» y ha propuesto un nuevo sistema de etiquetado en la parte frontal del envase destinado a resumir el perfil nutricional de un producto de un solo vistazo —un enfoque más cercano a los sistemas que ya se utilizan en el Reino Unido y a las etiquetas de advertencia obligatorias adoptadas en Chile y México—.
«En nuestro artículo ofrecemos algunas orientaciones a los responsables políticos», afirmó Gómez. «La idea general es pasar de las declaraciones aisladas a un estilo de perfil nutricional más amplio. En países como Chile o México, utilizan señales de tráfico de stop para advertir a los consumidores sobre el alto contenido en sal, azúcar y grasas, lo que limita la ubicación de los productos en el supermercado».
Por ahora, según Gómez y Zhou, el consejo práctico para los compradores es poco glamuroso, pero familiar: una declaración en la parte delantera de una caja es una pista, no un veredicto. La etiqueta nutricional de la parte trasera —azúcares añadidos, sodio, grasas saturadas, todo ello en conjunto— sigue ofreciendo una visión más completa.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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