Por que razão a rotulagem de alimentos como «saudáveis» nem sempre significa que sejam os mais nutritivos
Os rótulos «naturais» criam uma imagem de saúde — mas nada dizem sobre o açúcar, o sódio ou a gordura
Uma nova análise de quase 150 000 produtos alimentares e bebidas lançados nos Estados Unidos ao longo da última década revelou que os produtos que apresentam alegações relacionadas com a saúde não só não são consistentemente mais saudáveis, como, por vezes, são menos nutritivos. Reduzir um ingrediente pouco saudável significa, por vezes, que adicionaram mais de outro ingrediente diferente.
A análise foi liderada por Miguel Gomez, professor de marketing alimentar na Universidade de Cornell, e por Pei Zhou, investigadora de pós-doutoramento no seu laboratório. O estudo baseou-se numa década de dados sobre novos produtos fornecidos pela empresa de estudos de mercado Mintel.
«Um dia, fui a um supermercado e reparei que havia queijo creme com sabor original e com baixo teor de gordura», disse ela. «Tinham reduzido a gordura, mas tinham mais açúcares totais e mais sódio. Há tantas alegações nos rótulos das embalagens. A nossa principal questão era saber se os produtos com alegações são mais saudáveis do que aqueles sem alegações de saúde.»
A equipa da Cornell aplicou o Modelo de Perfil Nutricional, um sistema de pontuação desenvolvido pela Agência de Normas Alimentares do Reino Unido, que — ao contrário de uma alegação relativa a um único nutriente — avalia de uma só vez a composição nutricional completa de um produto, penalizando o excesso de açúcar, sódio, gordura saturada e calorias, ao mesmo tempo que valoriza o teor de fibra, proteína e frutas e vegetais.
Ao aplicar essa perspetiva ao mercado norte-americano, os investigadores descobriram que, dos produtos recém-lançados que analisaram, dois terços foram classificados como menos saudáveis em geral, apesar de metade dos produtos apresentar alegações de saúde na embalagem.
O problema, segundo os investigadores, resume-se frequentemente a compromissos ocultos nas letras pequenas da composição. Um refrigerante com «teor reduzido de sódio», por exemplo, tem uma probabilidade desproporcionalmente elevada de compensar essa redução com açúcar adicional. Uma refeição embalada «sem gorduras trans» recorre, em vez disso, com maior frequência a gorduras saturadas e sódio. A alegação é tecnicamente verdadeira. O quadro nutricional global, sugere o estudo, não melhora necessariamente e, por vezes, pode até piorar noutro aspeto.
As bebidas revelaram as discrepâncias mais acentuadas, sendo que alegações como «baixo teor de sódio», «sem açúcar» e «baixo teor de gordura saturada» são as que mais tendem a divergir da qualidade nutricional real.
Talvez a conclusão mais marcante tenha envolvido uma categoria de rotulagem que não é regulamentada como alegação nutricional: «natural». Termos como «biológico», «sem OGM» e «grãos integrais» não dizem formalmente nada sobre o teor de açúcar, sódio ou gordura de um produto. No entanto, estudos anteriores sobre os consumidores, citados pelos autores, têm demonstrado repetidamente que os compradores interpretam «natural» como sinónimo de «saudável», um atalho psicológico a que os investigadores chamam «efeito de auréola».
A Food and Drug Administration (FDA) finalizou nos últimos anos uma definição atualizada da alegação «saudável» e propôs um novo esquema de rotulagem na parte frontal da embalagem destinado a resumir o perfil nutricional de um produto num relance — uma abordagem mais próxima dos sistemas já utilizados no Reino Unido e dos rótulos de aviso obrigatórios adotados no Chile e no México.
«No nosso artigo, fornecemos algumas orientações para os decisores políticos», afirmou Gomez. «A ideia geral é fazer a transição de alegações únicas para um estilo de perfil nutricional mais abrangente. Em países como o Chile ou o México, utilizam-se sinais de stop para alertar os consumidores sobre o elevado teor de sal, açúcar e gordura, o que limita o posicionamento dos produtos no supermercado.»
Por enquanto, afirmam Gomez e Zhou, o conselho prático para os consumidores é pouco glamoroso, mas familiar: uma alegação na parte da frente de uma embalagem é uma sugestão, não um veredicto. O rótulo nutricional na parte de trás — açúcares adicionados, sódio, gordura saturada, tudo em conjunto — continua a dar uma visão mais completa.
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