Warum die Kennzeichnung als „gesundes“ Lebensmittel nicht immer bedeutet, dass es auch am nährstoffreichsten ist
Aufschriften wie „natürlich“ wecken den Eindruck von Gesundheit – sagen aber nichts über Zucker, Salz oder Fett aus
Eine neue Analyse von fast 150.000 Lebensmittel- und Getränkeprodukten, die in den letzten zehn Jahren in den Vereinigten Staaten auf den Markt gebracht wurden, ergab, dass Produkte mit gesundheitsbezogenen Angaben nicht nur nicht durchweg gesünder sind, sondern manchmal sogar weniger nährstoffreich. Die Reduzierung einer ungesunden Zutat bedeutet manchmal, dass stattdessen mehr von einer anderen hinzugefügt wurde.
Die Analyse wurde von Miguel Gomez, Professor für Lebensmittelmarketing an der Cornell University, und Pei Zhou, einer Postdoktorandin in seinem Labor, geleitet. Die Studie stützte sich auf Daten zu neuen Produkten aus einem Zeitraum von zehn Jahren, die vom Marktforschungsunternehmen Mintel bereitgestellt wurden.
„Eines Tages ging ich in einen Supermarkt und fiel mir auf, dass es dort Frischkäse in der Originalgeschmacksrichtung und in einer fettarmen Variante gab“, sagte sie. „Man hatte zwar den Fettgehalt reduziert, aber dafür waren der Gesamtzuckergehalt und der Natriumgehalt höher. Auf den Verpackungen finden sich so viele Angaben. Unsere Hauptfrage war, ob Produkte mit solchen Angaben gesünder sind als solche ohne gesundheitsbezogene Angaben.“
Das Cornell-Team wandte das „Nutrient Profiling Model“ an, ein von der britischen Food Standards Agency entwickeltes Bewertungssystem, das – im Gegensatz zu Angaben zu einzelnen Nährstoffen – die gesamte Nährstoffzusammensetzung eines Produkts auf einmal bewertet, wobei ein Überschuss an Zucker, Natrium, gesättigten Fettsäuren und Kalorien negativ gewertet wird, während Ballaststoffe, Eiweiß sowie Obst- und Gemüseanteile positiv bewertet werden.
Als die Forscher dieses Modell auf den amerikanischen Markt anwendeten, stellten sie fest, dass von den von ihnen analysierten, neu auf den Markt gebrachten Produkten zwei Drittel insgesamt als weniger gesund eingestuft wurden, obwohl die Hälfte der Produkte gesundheitsbezogene Angaben auf der Verpackung aufwies.
Das Problem, so stellten die Forscher fest, liegt oft in Kompromissen, die im Kleingedruckten der Rezeptur verborgen sind. Ein „natriumreduziertes“ Erfrischungsgetränk gleicht den Natriumverlust beispielsweise überproportional oft durch zusätzlichen Zucker aus. Eine „transfettfreie“ Fertiggerichtverpackung enthält stattdessen oft mehr gesättigte Fettsäuren und Natrium. Die Angabe ist technisch gesehen wahr. Das Gesamtbild der Nährwerte verbessert sich laut der Studie jedoch nicht unbedingt und kann sich manchmal in anderer Hinsicht sogar verschlechtern.
Bei Getränken zeigten sich die größten Diskrepanzen: Angaben wie „natriumarm“, „zuckerfrei“ und „arm an gesättigten Fettsäuren“ wichen am ehesten von der tatsächlichen Nährwertqualität ab.
Die vielleicht auffälligste Erkenntnis betraf eine Kategorie von Kennzeichnungen, die überhaupt nicht als nährwertbezogene Angabe reguliert ist: „natürlich“. Begriffe wie „Bio“, „GVO-frei“ und „Vollkorn“ sagen formal nichts über den Zucker-, Natrium- oder Fettgehalt eines Produkts aus. Dennoch haben frühere, von den Autoren zitierte Verbraucheruntersuchungen wiederholt gezeigt, dass Käufer „natürlich“ ohnehin als Synonym für „gesund“ interpretieren – eine psychologische Verknüpfung, die Forscher als „Halo-Effekt“ bezeichnen.
Die Food and Drug Administration (FDA) hat in den letzten Jahren eine aktualisierte Definition der Angabe „gesund“ festgelegt und ein neues Kennzeichnungssystem für die Vorderseite der Verpackung vorgeschlagen, das das Nährwertprofil eines Produkts auf einen Blick zusammenfassen soll – ein Ansatz, der den bereits im Vereinigten Königreich verwendeten Systemen sowie den in Chile und Mexiko eingeführten obligatorischen Warnhinweisen näherkommt.
„In unserer Studie geben wir den politischen Entscheidungsträgern einige Orientierungshilfen“, sagte Gomez. „Der allgemeine Gedanke ist, von einzelnen Angaben zu einem umfassenderen Nährwertprofil überzugehen. In Ländern wie Chile oder Mexiko werden Warnsymbole verwendet, um Verbraucher vor hohem Salz-, Zucker- und Fettgehalt zu warnen, und dies schränkt die Platzierung der Produkte im Supermarkt ein.“
Vorerst, so Gomez und Zhou, sei der praktische Rat für Verbraucher zwar wenig glamourös, aber vertraut: Eine Angabe auf der Vorderseite einer Verpackung sei ein Hinweis, kein endgültiges Urteil. Die Nährwertangaben auf der Rückseite – zugesetzte Zucker, Natrium, gesättigte Fettsäuren, alles zusammen – geben nach wie vor ein umfassenderes Bild wieder.
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