L'effondrement historique des stocks halieutiques : une leçon pour notre époque
L'effondrement de l'Öresund au XVIe siècle : une conjonction de facteurs liés au changement climatique, à la surpêche et à la société
Une nouvelle étude – publiée dans la revue spécialisée *Nature Sustainability* sous la direction de l'Université Christian-Albrechts de Kiel (CAU) et du Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) – montre que l’effondrement de la pêche dans l’Öresund au XVIe siècle ne s’explique pas par un simple effondrement des stocks. C'est la conjonction de multiples facteurs – changement climatique, surexploitation et évolutions sociales – qui a conduit à la fin soudaine de la pêche au hareng, autrefois florissante, en mer Baltique. Ces résultats peuvent être transposés à la politique de la pêche actuelle.
Du XIIIe au XVIe siècle, le hareng de l’Öresund, le détroit de la mer Baltique situé entre le Danemark et la Suède, était l’une des principales marchandises d’échange en Europe du Nord. Le hareng salé issu de la pêche dite « de Skanör-Falsterbo » nourrissait une grande partie de l’Europe. Vers 1570, cette pêche s’est toutefois effondrée en peu de temps, avec des conséquences considérables pour le commerce, la politique et la société. Il a fallu près de 400 ans pour que des volumes de pêche comparables puissent à nouveau être atteints dans les années 1950. Une équipe internationale composée d’économistes de la pêche, d’écologistes et d’historiens, sous la direction de l’université Christian-Albrechts de Kiel (CAU) et du Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), s’est penchée sur la question de savoir pourquoi cette pêche, stable pendant des siècles, s’est effondrée si soudainement. Les résultats montrent que l'effondrement de la pêche ne s'explique pas par un simple effondrement du stock. Le stock de hareng lui-même a certes considérablement diminué au XVIe siècle, mais il ne s'est pas complètement effondré. C’est la conjonction de plusieurs facteurs – changements environnementaux, surpêche et évolutions sociales – qui a conduit à la fin soudaine de cette pêche autrefois prospère. Cette nouvelle étude a été publiée le 28 septembre dans la revue scientifique *Nature Sustainability*.
« Ce n’est qu’en considérant conjointement le climat, l’écologie et les conditions socio-économiques qu’on obtient une image cohérente de cet effondrement historique. Aucun de ces facteurs n’aurait, à lui seul, pu entraîner la chute de la pêche. C’est leur interaction qui explique cette dynamique », explique le Dr Rudi Voss, premier auteur de l’étude, économiste de la pêche à l’iDiv et au Center for Ocean and Society (CeOS) du pôle de recherche Kiel Marine Science (KMS) de l’université de Kiel (CAU).
Une série chronologique exceptionnelle : 450 ans d’histoire de la pêche
L’étude s’appuie sur un ensemble de données unique : une série chronologique de 450 ans sur les prises de hareng dans l’Öresund, de 1200 à 1650. Elle a été reconstituée à partir de sources historiques fragmentaires, notamment des registres douaniers, des droits de préemption royaux (« kongekøb ») et d’autres fonds d’archives documentant les volumes commerciaux pour chaque année et chaque lieu. Les lacunes dans les données ont été comblées à l’aide d’indicateurs économiques et écologiques, tels que la disponibilité du sel – principal facteur de production de l’industrie du hareng à l’époque – et des données climatiques reconstituées. Les chercheurs disposent ainsi d’un ensemble de données sur la pêche qui s’étend bien au-delà des séries chronologiques modernes habituelles, qui ne couvrent généralement que quelques décennies. Cela leur a permis d’étudier les dynamiques liées aux changements climatiques, aux crises économiques et à la surexploitation sur plusieurs décennies et siècles, et de déterminer comment celles-ci se renforcent mutuellement.
Une interaction plutôt qu’une cause unique
Afin de reconstituer la dynamique de la pêche, l’équipe a combiné deux approches méthodologiques : une méthode d’évaluation bio-économique des stocks (BESA) récemment mise au point, qui estime, à partir de données historiques sur les captures et les prix, à la fois les niveaux de capture durables et l’état du stock de hareng au fil du temps, ainsi qu’une « analyse en boucle » – une méthode issue de l’écologie qui permet de représenter les interactions complexes entre les facteurs écologiques, économiques et sociaux dans un modèle commun, sans qu’il soit nécessaire de quantifier précisément toutes les variables. Dans le détail, il apparaît que la surpêche avait déjà affaibli le stock et augmenté les coûts de pêche. Parallèlement, le « petit âge glaciaire » a marqué le début d’une phase de refroidissement dans la région de la mer Baltique, qui a affecté la productivité du stock et l’a encore réduit. Parallèlement, les conditions sociales et économiques se sont détériorées. Les dunes mouvantes ont détruit les infrastructures des lieux de pêche, une obligation nouvellement instaurée concernant la pêche à la plie a privé le secteur de la main-d’œuvre, et le hareng bon marché issu de la pêche en plein essor en mer du Nord a évincé les produits de la mer Baltique du marché.
Une leçon pour la gestion de la pêche aujourd’hui
Selon les auteurs, l’approche interdisciplinaire – l’étroite imbrication de l’économie de la pêche, de la recherche climatique, de l’écologie et de l’histoire économique – ne fournit pas seulement de nouvelles connaissances historiques. Celles-ci peuvent également être directement transposées à la politique de la pêche actuelle. Quiconque souhaite évaluer l’état d’une pêcherie en se basant uniquement sur les données biologiques relatives aux stocks risque de négliger des facteurs de risque décisifs. Le hareng de la mer Baltique occidentale se trouve actuellement en dehors des limites biologiques de sécurité et au bord de l’effondrement. Une recommandation de capture nulle s’applique déjà à cette espèce. Là encore, des facteurs comparables s’entremêlent : surpêche, conditions environnementales défavorables et contraintes économiques. Aujourd’hui, c’est certes un autre stock biologique qui est au centre de l’attention, mais les deux cas ont en commun le fait que, outre la pêche, les conditions environnementales compliquent également la reconstitution du stock de hareng. Au lieu d’un refroidissement pendant le « petit âge glaciaire », c’est aujourd’hui le réchauffement de la mer Baltique dû au changement climatique qui constitue une contrainte supplémentaire.
L’étude soutient ainsi l’approche d’une gestion des pêches fondée sur les écosystèmes (Ecosystem-Based Fisheries Management), qui prend en compte à la fois les facteurs écologiques et socio-économiques – tels que les infrastructures, la diversification économique et la situation sociale des communautés de pêcheurs. « Un regard sur l’histoire montre clairement que la pêche durable ne peut réussir que si nous prenons les conditions-cadres sociales et économiques tout aussi au sérieux que l’état du stock lui-même. C’est la leçon à tirer de 450 ans de pêche au hareng dans l’Öresund – et elle est tout aussi d’actualité aujourd’hui qu’à l’époque », résume Rudi Voss, biologiste spécialisé dans la pêche.
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