Os cientistas propõem uma nova abordagem para classificar os alimentos transformados
Nos últimos anos tem-se assistido a um crescente escrutínio e debate em torno dos alimentos processados, mas os investigadores têm tido dificuldade em determinar quais os aspectos do processamento dos alimentos que são mais relevantes para a saúde. Atualmente, os cientistas desenvolveram um sistema para classificar os alimentos processados com base em informações sobre os impactos na saúde associados a determinados ingredientes.
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A nova abordagem foi desenvolvida pela WISEcode, criadora de uma aplicação que fornece aos consumidores informações sobre os ingredientes alimentares encontrados nos produtos embalados.
"A abordagem do WISEcode é mais matizada e objetiva do que os sistemas de classificação anteriores, conseguida através do fornecimento de um quadro mais específico e acionável para avaliar os alimentos processados", disse Richard Black, PhD, diretor científico do WISEcode e professor adjunto da Escola de Ciência e Política da Nutrição da Universidade Tufts. "Para os consumidores, pode fornecer um método claro para avaliar os alimentos processados e selecionar opções mais saudáveis, mesmo dentro das categorias de alimentos altamente processados. Para os fabricantes, isto permite uma comparação fácil dos seus produtos alimentares com os da concorrência, com base nos ingredientes utilizados e no potencial impacto desses ingredientes na saúde."
Black apresentará o trabalho na NUTRITION 2025, a principal reunião anual da American Society for Nutrition realizada de 31 de maio a 3 de junho em Orlando, Flórida.
O sistema de classificação mais comum utilizado na investigação nutricional é conhecido como Nova, que foi desenvolvido em 2009 e agrupa os alimentos em quatro categorias que vão desde os não processados ou minimamente processados até aos ultraprocessados. Os alimentos ultra-processados têm sido associados a um risco acrescido de obesidade, doenças cardíacas e outras doenças crónicas, mas os investigadores afirmam que a definição alargada de "ultra-processado" - que, por exemplo, coloca uma barra de chocolate na mesma categoria que os cereais de pequeno-almoço integrais fortificados sem açúcar - dificulta a avaliação dos impactos na saúde de produtos alimentares específicos.
"Embora a Nova tenha desempenhado um papel importante na sensibilização para o processamento de alimentos, a sua abordagem única não parece refletir a complexidade das formulações alimentares modernas ou a diversidade dos seus impactos na saúde", afirmou Black. "Acreditamos que existe certamente um grupo de alimentos processados que podem ter um impacto negativo na saúde a longo prazo, enquanto existem outros alimentos processados (que a Nova ainda classificaria como ultraprocessados) que podem contribuir para uma dieta saudável".
Para fornecer uma forma mais granular de diferenciar os produtos alimentares, os investigadores do WISEcode desenvolveram um sistema de pontuação com três componentes principais: uma avaliação dos ingredientes ponderada com base na compreensão científica atual dos riscos para a saúde associados, a percentagem de calorias provenientes de açúcares adicionados e considerações sobre ingredientes com preocupações de saúde conhecidas.
Black e colegas aplicaram este sistema a uma base de dados com mais de 650.000 alimentos e mais de 5.500 ingredientes alimentares e compararam os resultados com os mesmos alimentos classificados de acordo com o sistema Nova. Os resultados mostram que o sistema WISEcode fornece uma diferenciação muito maior entre os alimentos que são classificados como ultra-processados de acordo com o Nova, embora menos diferenciação entre os alimentos menos processados.
Com base nas pontuações do código WISE, o processamento dos alimentos é classificado como mínimo, ligeiro, moderado, ultra ou super-ultra. Os alimentos em geral e os alimentos classificados como ultra-processados no âmbito do Nova foram distribuídos aproximadamente de forma homogénea por estas categorias, com 16-23% dos alimentos a pertencerem a cada um destes grupos.
Black enfatizou que a abordagem representa um progresso contínuo e não uma conclusão final, de acordo com o compromisso do WISEcode com a credibilidade científica e a transparência. "O nosso sistema foi concebido para evoluir com o conhecimento científico", explicou. "À medida que os investigadores descobrem mais sobre ingredientes e métodos de processamento específicos, actualizaremos continuamente as nossas avaliações para garantir que os consumidores têm sempre acesso à informação mais atual e baseada em provas. Acreditamos em celebrar o progresso da ciência nutricional, mantendo padrões rigorosos."
Para além de ser útil para os consumidores, produtores de alimentos e retalhistas, Black acrescentou que o WISEcode pode ser uma poderosa ferramenta de investigação, tornando possível estudar a ocorrência de ingredientes individuais e combinações de ingredientes de novas formas, a fim de determinar quais os que estão ligados a riscos para a saúde e quais os que não estão.
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