Los científicos proponen un nuevo enfoque para clasificar los alimentos procesados
En los últimos años ha aumentado el escrutinio y el debate en torno a los alimentos procesados, pero los investigadores han tenido dificultades para precisar qué aspectos del procesado de los alimentos son más relevantes para la salud. Ahora, los científicos han desarrollado un sistema para clasificar los alimentos procesados en función de la información sobre los efectos en la salud asociados a determinados Ingredientes.
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El nuevo enfoque ha sido desarrollado por WISEcode, creador de una aplicación que proporciona a los consumidores información sobre los ingredientes alimentarios que se encuentran en los productos envasados.
"El enfoque de WISEcode es más matizado y objetivo que los sistemas de clasificación anteriores, lo que se consigue proporcionando un marco más específico y procesable para evaluar los alimentos procesados", afirma Richard Black, PhD, director científico de WISEcode y profesor adjunto de la Escuela de Ciencia y Política de la Nutrición de la Universidad Tufts. "Para los consumidores, puede proporcionar un método claro para evaluar los alimentos procesados y seleccionar opciones más saludables, incluso dentro de categorías de alimentos muy procesados. Para los fabricantes, permite comparar fácilmente sus productos alimentarios con los de la competencia, basándose en los ingredientes utilizados y en el impacto potencial de esos ingredientes sobre la salud."
Black presentará el trabajo en NUTRITION 2025, la principal reunión anual de la Sociedad Americana de Nutrición, que se celebra del 31 de mayo al 3 de junio en Orlando (Florida).
El sistema de clasificación más utilizado en la investigación sobre nutrición se conoce como Nova, que se desarrolló en 2009 y agrupa los alimentos en cuatro categorías que van desde los no procesados o mínimamente procesados hasta los ultraprocesados. Los alimentos ultraprocesados se han relacionado con un mayor riesgo de obesidad, cardiopatías y otras afecciones crónicas, pero los investigadores afirman que la amplia definición de "ultraprocesado" -que, por ejemplo, sitúa una chocolatina en la misma categoría que los cereales integrales fortificados sin azúcar para el desayuno- dificulta calibrar los efectos sobre la salud de productos alimenticios concretos.
"Aunque Nova ha desempeñado un papel importante en la concienciación sobre el procesado de los alimentos, su enfoque único no parece reflejar la complejidad de las fórmulas alimentarias modernas ni la diversidad de sus efectos sobre la salud", afirma Black. "Creemos que hay sin duda un grupo de alimentos procesados que pueden tener un impacto negativo en la salud a largo plazo, mientras que hay otros alimentos procesados (que Nova seguiría clasificando como ultraprocesados) que podrían contribuir a una dieta saludable."
Para proporcionar una forma más granular de diferenciar entre productos alimentarios, los investigadores de WISEcode desarrollaron un sistema de puntuación con tres componentes clave: una evaluación de los ingredientes ponderada en función de los conocimientos científicos actuales sobre los riesgos para la salud asociados, el porcentaje de calorías que proceden de azúcares añadidos y consideraciones sobre ingredientes con problemas de salud conocidos.
Black y sus colegas aplicaron este sistema a una base de datos de más de 650.000 alimentos y más de 5.500 ingredientes alimentarios y compararon los resultados con los mismos alimentos clasificados según el sistema Nova. Los resultados muestran que el sistema WISEcode proporciona mucha más diferenciación entre los alimentos clasificados como ultraprocesados según Nova, aunque menos diferenciación entre los alimentos menos procesados.
Basándose en las puntuaciones de WISEcode, el procesado de los alimentos se clasifica como mínimo, ligero, moderado, ultra o super-ultra. Los alimentos en general y los clasificados como ultraprocesados en Nova se distribuyen aproximadamente por igual en estas categorías, con un 16-23% de los alimentos en cada grupo.
Black subrayó que el enfoque representa un progreso continuo más que una conclusión final, de acuerdo con el compromiso de WISEcode con la credibilidad científica y la transparencia. "Nuestro sistema está diseñado para evolucionar con los conocimientos científicos", explicó. "A medida que los investigadores descubran más cosas sobre ingredientes y métodos de elaboración específicos, actualizaremos continuamente nuestras evaluaciones para garantizar que los consumidores tengan siempre acceso a la información más actualizada y basada en pruebas. Creemos que hay que celebrar el progreso de la ciencia nutricional manteniendo al mismo tiempo unos estándares rigurosos."
Además de ser útil para los consumidores, los productores de alimentos y los minoristas, Black añadió que WISEcode puede ser una poderosa herramienta de investigación, ya que permite estudiar de nuevas formas la aparición de ingredientes individuales y combinaciones de ingredientes para determinar cuáles están relacionados con el riesgo para la salud y cuáles no.
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