Pizza pronta & co.: come il fast food danneggia il cervello

Nel 15° Rapporto sulla Nutrizione del 2023, la Società Tedesca di Nutrizione definisce gli alimenti ultra-lavorati (UPF) come "alimenti e bevande la cui produzione comporta un'ampia lavorazione industriale delle materie prime utilizzate e che generalmente contengono un gran numero di ingredienti aggiuntivi, in particolare additivi (ad esempio aromi, conservanti, coloranti) e ingredienti ricchi di energia a bassa essenzialità (acidi grassi saturi, zucchero)". [1]

Il rapporto evidenzia un legame tra UPF e sovrappeso/obesità, ipertensione, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. Queste ultime comprendono anche l'ictus, che a sua volta si verifica spesso come conseguenza di obesità, pressione alta e diabete. Già solo per questo motivo, il consumo di questi alimenti elaborati e ad alta densità energetica dovrebbe essere ridotto al minimo. Tuttavia, i dati attuali dimostrano che ci sono anche altre ragioni: Gli UPF aumentano anche il rischio di demenza e di morbo di Parkinson e possono favorire la depressione.

I tedeschi consumano molti alimenti ultra-processati

Fast food, pizza pronta, ravioli in scatola, zuppa istantanea o pasti al microonde: tutti ne conosciamo i vantaggi: Il cibo è in tavola in pochi minuti e senza la "noiosa" cottura. Gli svantaggi, come l'alta densità energetica, il basso contenuto di vitamine e fibre, la presenza di molti additivi artificiali e il conseguente aumento del rischio per la salute dovuto al consumo frequente di questi prodotti, sono poco noti. Almeno il consumo di UPF è elevato: con quasi il 39% dell'apporto energetico totale proveniente da alimenti altamente trasformati (cibi e bevande), la Germania si colloca ai primi posti in un confronto europeo [2]. Gli affari vanno a gonfie vele: nel 2025 si prevede che i soli piatti pronti genereranno circa 6,58 miliardi di euro e negli anni successivi si prevede una crescita annuale delle vendite di oltre il 5% [3].

Gli aspetti presumibilmente salutari del prodotto vengono pubblicizzati, suggerendo che si tratta di un alimento complessivamente sano. Prendiamo ad esempio la pizza pronta: una pizza al salame da 400 g contiene 857 calorie, 28 g di grassi, 14 g di zucchero e 5,8 g di sale, che tra l'altro copre quasi il fabbisogno giornaliero raccomandato (97%) [4]. L'alternativa vegana contiene 100 calorie in meno, la stessa quantità di zucchero, meno sale ("solo" il 58% del fabbisogno giornaliero), ma 35 g di grassi in più [4]. In definitiva, non c'è molta differenza. Tuttavia, è lodevole che il Nutri-Score su entrambe le pizze di questo produttore fornisca informazioni e permetta ai consumatori di fare un rapido confronto. "Sarebbe auspicabile che questo semaforo dei nutrienti fosse obbligatorio su tutte le confezioni", spiega il Prof. Peter Berlit, Segretario Generale della DGN.

Alimenti ultra-lavorati e demenza

Diversi studi di ampia portata suggeriscono l'esistenza di un legame tra UPF e demenza. L'anno scorso, ad esempio, una revisione sistematica basata su una meta-analisi [5] ha dimostrato che un elevato consumo di UPF è associato a un rischio di demenza (di qualsiasi causa) superiore del 44%. Una recente analisi della coorte Framingham [6] ha esaminato l'influenza dell'UPF negli anni centrali della vita (nelle persone con meno di 68 anni all'inizio dell'indagine) sul rischio successivo di malattia di Alzheimer. È emerso che coloro che consumavano più di 10 porzioni di alimenti trasformati al giorno in media per 12 anni avevano un rischio di malattia di Alzheimer aumentato di 2,7 volte. Il rischio aumentava con la quantità consumata: Ogni porzione di cibo ultra-lavorato al giorno era associata, in media, a un aumento del rischio di Alzheimer del 13% dopo questo periodo.

"Anche se queste analisi sono di alta qualità metodologica, si tratta solo di dati osservazionali retrospettivi, che possono sempre essere soggetti a bias. Tuttavia, è particolarmente preoccupante che lo scorso anno un primo studio prospettico [7] abbia anch'esso mostrato un legame tra
alimenti altamente trasformati e il rischio di demenza", ha spiegato Berlit. Nello studio, ogni aumento del 10% del consumo di UPF è stato associato a un aumento del 25% del rischio di demenza e del 14% del rischio di Alzheimer. "Alla luce di questo risultato e dei numerosi studi retrospettivi che puntano nella stessa direzione, riteniamo probabile una connessione e desideriamo fornire informazioni in merito".

Come si spiega questa correlazione?

Come spiega il Prof. Dr. Frank Erbguth, Presidente della German Brain Foundation, i meccanismi non sono del tutto chiari, ma si sospettano vari modi in cui gli alimenti altamente trasformati possono contribuire alla demenza. "Da un lato, c'è il legame indiretto con l'obesità e le malattie secondarie dell'ipertensione e del diabete, che sono associate a un rischio più elevato di demenza. Esiste anche un meccanismo che si pensa sia mediato dal microbioma intestinale: Gli alimenti trasformati contengono molti grassi saturi, grassi trans, carboidrati raffinati, sale e poche fibre, che possono modificare la diversità microbica dell'intestino. Sappiamo che questi cambiamenti possono portare a cambiamenti patologici nel cervello attraverso l'asse intestino-cervello". Infine, ma non meno importante, anche singole sostanze come gli aromi artificiali o altri additivi potrebbero avere un effetto neurotossico diretto e favorire lo sviluppo della demenza. Ad esempio, sono sospettati il glutammato, i nitrati e, più recentemente, le microplastiche [8] - "ma finora non ci sono prove di una relazione causale".

Alimenti ultra-lavorati - morbo di Parkinson e disturbi mentali

Gli UPF sembrano avere un'influenza anche sul rischio di malattia di Parkinson. Un'analisi prospettica di coorte condotta in nove Paesi europei [9] ha dimostrato, tra l'altro, che la mortalità specifica per il Parkinson era del 23% più elevata in presenza di un elevato consumo di UPF.

Come sottolinea il Prof. Erbguth, lo studio ha anche dimostrato, al contrario, che il rischio può essere influenzato da un cambiamento nella dieta. "La sostituzione di 10 grammi di alimenti ultra-lavorati al giorno con la stessa quantità di alimenti non lavorati è stata associata a un rischio inferiore di mortalità complessiva e di mortalità causa-specifica". Noi stessi abbiamo quindi la possibilità di esercitare un'influenza diretta".

Interessante anche questo: Un recente lavoro evidenzia il rischio più elevato di disturbi mentali, disturbi d'ansia e disturbi depressivi dovuti al consumo di alimenti altamente trasformati [10]. Un'indagine australiana [11] aveva precedentemente dimostrato che il consumo di UPF era associato a un aumento dell'11% del rischio di depressione.

"Nel complesso, è chiaro che i fast food e i cibi pronti non ci fanno un favore per quanto riguarda la salute del cervello. L'alimentazione è un elemento importante per la salute del cervello ed è ormai ben documentato che possiamo proteggerci da molte malattie con una dieta ricca di insalate fresche, verdure e fibre", conclude il Prof. Berlit.

Fonti
[1] https://www.dge.de/fileadmin/dok/wissenschaft/ernaehrungsberichte/15eb/15-DGE-EB... (S. 9).
[2] Mertens E, Colizzi C, Peñalvo JL. Consumo di alimenti ultra-lavorati negli adulti in Europa. Eur J Nutr. 2022 Apr;61(3):1521-1539. doi: 10.1007/s00394-021-02733-7. Epub 2021 Dec 3. PMID: 34862518; PMCID: PMC8921104.
[3] https://de.statista.com/outlook/cmo/lebensmittel/convenience-food/fertiggerichte...
[4] https://www.oetker.de/produkte/p/die-ofenfrische-diavolo e
https://www.oetker.de/produkte/p/ristorante-margherita-pomodori-vegan
[5] Henney AE, Gillespie CS, Alam U, Hydes TJ, Mackay CE, Cuthbertson DJ. L'elevata assunzione di alimenti ultra-lavorati è associata alla demenza negli adulti: una revisione sistematica e una meta-analisi di studi osservazionali. J Neurol. 2024 Jan;271(1):198-210. doi: 10.1007/s00415-023-12033-1. Epub 2023 Oct 13. PMID: 37831127; PMCID: PMC10770002.
[6] Weinstein G, Kojis D, Banerjee A, Seshadri S, Walker M, Beiser AS. Consumo di alimenti ultra-lavorati e rischio di demenza e malattia di Alzheimer: il Framingham Heart Study. J Prev Alzheimers Dis. 2025 Feb;12(2):100042. doi: 10.1016/j.tjpad.2024.100042. Epub 2025 Jan 1. PMID: 39863327; PMCID: PMC12184002.
[7] Li H, Li S, Yang H, Zhang Y, Zhang S, Ma Y, Hou Y, Zhang X, Niu K, Borné Y, Wang Y. Associazione del consumo di alimenti ultraprocessati con il rischio di demenza: uno studio prospettico di coorte. Neurology. 2022 Sep 6;99(10):e1056-e1066. doi: 10.1212/WNL.0000000000200871. Epub 2022 Jul 27. PMID: 36219796.
[8] Gecegelen E, Ucdal M, Dogu BB. Un nuovo fattore di rischio per la demenza: l'esposizione cronica alle microplastiche. Front Neurol. 2025 May 30;16:1581109. doi: 10.3389/fneur.2025.1581109. PMID: 40520605; PMCID: PMC12162254.
[9] González-Gil EM, Matta M, Morales Berstein F et al. Associations between degree of food processing and all-cause and cause-specific mortality: a multicentre prospective cohort analysis in 9 European countries. Lancet Reg Health Eur. 2025 Jan 8;50:101208. doi: 10.1016/j.lanepe.2024.101208. PMID: 39867840; PMCID: PMC11764076.
[10] Muncke J, Touvier M, Trasande L, Scheringer M. Health impacts of exposure to synthetic chemicals in food. Nat Med. 2025 maggio; 31(5):1431-1443. doi: 10.1038/s41591-025-03697-5. Epub 2025 May 16. PMID: 40379996.
[11] Mengist B, Lotfaliany M, Pasco JA et al. The risk associated with ultra-processed food intake on depressive symptoms and mental health in older adults: a target trial emulation. BMC Med. 2025 Mar 24;23(1):172. doi: 10.1186/s12916-025-04002-4. PMID: 40128798; PMCID: PMC11934811.