Pizzas prêtes à consommer & Co : comment le fast food nuit au cerveau

Dans le 15e rapport sur la nutrition de 2023, la société allemande de nutrition définit les aliments ultra-transformés ("ultraprocessed foods"/UPF) comme "des aliments et des boissons pour la production desquels les matières premières utilisées ont été soumises à un processus de transformation industrielle de grande ampleur et qui contiennent généralement un grand nombre d'ingrédients supplémentaires, notamment des additifs (par exemple arômes, conservateurs, colorants) et des ingrédients à haute valeur énergétique et à faible essentialité (acides gras saturés, sucres)". [1]

Le rapport met en évidence un lien entre l'UPF et le surpoids/l'obésité, l'hypertension, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires. Parmi ces dernières, on trouve l'accident vasculaire cérébral qui, à son tour, survient souvent à la suite d'un surpoids, d'une hypertension et d'un diabète. Rien que pour cette raison, il faudrait limiter au maximum la consommation de ces aliments transformés à forte densité énergétique. Des données récentes montrent toutefois qu'il existe d'autres raisons : Les UPF augmentent également le risque de démence et de maladie de Parkinson et peuvent favoriser la dépression.

Les Allemands consomment beaucoup d'aliments ultra-transformés

Fast food, pizzas prêtes à l'emploi, raviolis en boîte, soupe instantanée ou plats préparés au micro-ondes - nous connaissons tous les avantages : En quelques minutes, le repas est sur la table, et ce sans la "corvée" de la cuisine. Les inconvénients tels que la densité énergétique élevée, la faible teneur en vitamines et en fibres, la présence de nombreux additifs artificiels - et par conséquent un risque accru pour la santé en cas de consommation fréquente de ces produits - sont peu perçus. Au moins, la consommation d'UPF est élevée : avec près de 39 pour cent de l'apport énergétique total provenant d'aliments hautement transformés (nourriture et boissons), l'Allemagne se situe très haut dans le classement européen [2]. Le business est en plein essor : en 2025, environ 6,58 milliards d'euros devraient être réalisés rien qu'avec les plats préparés, et on s'attend à une augmentation annuelle du chiffre d'affaires de plus de 5% dans les années suivantes [3].

La publicité porte sur les aspects prétendument sains du produit, ce qui suggère qu'il s'agit globalement d'un aliment sain. Exemple de la pizza prête à consommer : avec une pizza salami de 400 g, on consomme 857 calories, 28 g de graisse, 14 g de sucre et 5,8 g de sel, ce qui couvre d'ailleurs presque l'apport journalier recommandé (97%) [4]. L'alternative végétalienne contient 100 calories de moins, autant de sucre, certes moins de sel ("seulement" 58% des besoins journaliers), mais 35 g de graisse en plus [4]. Au final, il n'y a donc pas de grande différence. Il est toutefois louable que le Nutri-Score figurant sur les deux pizzas de ce fabricant donne des informations et permette aux consommateurs de les comparer rapidement. "Il serait souhaitable que ce feu de signalisation nutritionnel soit obligatoire sur tous les emballages", explique le professeur Peter Berlit, secrétaire général de la DGN.

Aliments ultra-transformés et démence

Plusieurs grandes études suggèrent qu'il existe un lien entre les UPF et la démence. Une revue systématique basée sur une méta-analyse [5] a par exemple montré l'année dernière qu'une consommation élevée d'UPF était associée à un risque accru de démence (toutes causes confondues) de 44%. Une analyse récente de la cohorte de Framingham [6] a examiné l'influence de la consommation d'UPF au milieu de la vie (chez les personnes de moins de 68 ans au début de l'enquête) sur le risque ultérieur de maladie d'Alzheimer. Elle est arrivée à la conclusion que les personnes qui consommaient en moyenne plus de 10 portions d'aliments transformés par jour pendant 12 ans avaient un risque 2,7 fois plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer. Le risque augmentait avec la quantité consommée : Chaque portion d'aliments ultra-transformés consommée par jour était en moyenne associée à un risque d'Alzheimer accru de 13% après cette période.

"Même si ces analyses sont de grande qualité méthodologique, il ne s'agit que de données d'observation rétrospectives, qui peuvent toujours être entachées de biais. Mais ce qui est particulièrement inquiétant, c'est que l'année dernière, une première étude prospective [7] a également montré un lien entre
aliments hautement transformés et le risque de démence", a expliqué Berlit. Dans cette étude, chaque augmentation de 10% de la consommation d'UPF était associée à une augmentation de 25% du risque de démence et de 14% du risque de maladie d'Alzheimer. "Au vu de ce résultat et des nombreuses études rétrospectives qui vont dans le même sens, nous pensons qu'un lien est probable et nous souhaitons informer sur ce point".

Comment expliquer ce lien ?

Comme l'explique le professeur Frank Erbguth, président de la Fondation allemande pour le cerveau, les mécanismes ne sont pas entièrement élucidés, mais on suppose qu'il existe différentes voies par lesquelles une alimentation hautement transformée peut contribuer à une démence. "Il y a d'une part le lien indirect entre l'obésité et les maladies consécutives que sont l'hypertension et le diabète, qui sont associées à un risque accru de démence. Par ailleurs, on suppose qu'il existe un mécanisme transmis par le microbiome intestinal : Les aliments transformés contiennent beaucoup de graisses saturées, de graisses trans, de glucides raffinés, de sel et peu de fibres, ce qui peut modifier la diversité microbienne de l'intestin. Nous savons que ces modifications via l'axe intestin-cerveau peuvent entraîner des changements pathogènes dans le cerveau". Last but not least, certaines substances, comme les arômes artificiels ou d'autres additifs, pourraient également avoir un effet neurotoxique direct et favoriser l'apparition d'une démence. On soupçonne par exemple le glutamate, les nitrates et, depuis peu, les microplastiques [8] - "mais il manque ici jusqu'à présent les preuves d'un lien de cause à effet".

Aliments ultra-transformés - maladie de Parkinson et troubles psychiques

Les UPF semblent également avoir une influence sur le risque de maladie de Parkinson. Une analyse de cohorte prospective de neuf pays européens [9] a notamment montré que la mortalité spécifique à la maladie de Parkinson était supérieure de 23% en cas de consommation élevée d'UPF.

Comme le souligne le professeur Erbguth, l'étude a également révélé à l'inverse que le risque pouvait être influencé par un changement d'alimentation. "Le remplacement de 10 grammes d'aliments ultra-transformés par jour par la même quantité d'aliments non transformés s'est accompagné d'une diminution du risque de mortalité globale et de la mortalité spécifique à la cause. Nous avons donc nous-mêmes la possibilité d'exercer une influence directe sur ce point".

Également intéressant : Un travail récent fait état d'un risque plus élevé de troubles mentaux, de troubles anxieux et de troubles dépressifs en raison de la consommation d'aliments hautement transformés [10]. Une enquête australienne [11] avait précédemment montré que la consommation d'UPF était associée à une augmentation de 11% du risque de dépression.

"Dans l'ensemble, on constate que la restauration rapide et les plats préparés ne nous rendent pas service en termes de santé cérébrale. L'alimentation est un élément important pour la santé du cerveau, et il est désormais bien établi que nous pouvons nous protéger contre de nombreuses maladies en adoptant un régime alimentaire frais, riche en salades, en légumes et en fibres", conclut le professeur Berlit.

Sources
[1] https://www.dge.de/fileadmin/dok/wissenschaft/ernaehrungsberichte/15eb/15-DGE-EB... (S. 9).
[2] Mertens E, Colizzi C, Peñalvo JL. Consommation d'aliments ultra-transformés chez les adultes à travers l'Europe. Eur J Nutr. 2022 Apr;61(3):1521-1539. doi : 10.1007/s00394-021-02733-7. Epub 2021 Dec 3. PMID : 34862518 ; PMCID : PMC8921104.
[3] https://de.statista.com/outlook/cmo/lebensmittel/convenience-food/fertiggerichte...
[4] https://www.oetker.de/produkte/p/die-ofenfrische-diavolo et
https://www.oetker.de/produkte/p/ristorante-margherita-pomodori-vegan
[5] Henney AE, Gillespie CS, Alam U, Hydes TJ, Mackay CE, Cuthbertson DJ. Une consommation élevée d'aliments ultra-transformés est associée à la démence chez les adultes : une revue systématique et une méta-analyse des études d'observation. J Neurol. 2024 Jan;271(1):198-210. doi : 10.1007/s00415-023-12033-1. Epub 2023 Oct 13. PMID : 37831127 ; PMCID : PMC10770002.
[6] Weinstein G, Kojis D, Banerjee A, Seshadri S, Walker M, Beiser AS. Consommation d'aliments ultra-transformés et risque de démence et de maladie d'Alzheimer : The Framingham Heart Study. J Prev Alzheimers Dis. 2025 Feb;12(2):100042. doi : 10.1016/j.tjpad.2024.100042. Epub 2025 Jan 1. PMID : 39863327 ; PMCID : PMC12184002.
[7] Li H, Li S, Yang H, Zhang Y, Zhang S, Ma Y, Hou Y, Zhang X, Niu K, Borné Y, Wang Y. Association of Ultraprocessed Food Consumption With Risk of Dementia : A Prospective Cohort Study. Neurologie. 2022 Sep 6;99(10):e1056-e1066. doi : 10.1212/WNL.0000000000200871. Epub 2022 Jul 27. PMID : 36219796.
[8] Gecegelen E, Ucdal M, Dogu BB. Un nouveau facteur de risque de démence : l'exposition chronique aux microplastiques. Front Neurol. 2025 May 30;16:1581109. doi : 10.3389/fneur.2025.1581109. PMID : 40520605 ; PMCID : PMC12162254.
[9] González-Gil EM, Matta M, Morales Berstein F et al. Associations between degree of food processing and all-cause and cause-specific mortality : a multicentre prospective cohort analysis in 9 European countries. Lancet Reg Health Eur. 2025 Jan 8;50:101208. doi : 10.1016/j.lanepe.2024.101208. PMID : 39867840 ; PMCID : PMC11764076.
[10] Muncke J, Touvier M, Trasande L, Scheringer M. Health impacts of exposure to synthetic chemicals in food. Nat Med. 2025 May;31(5):1431-1443. doi : 10.1038/s41591-025-03697-5. Epub 2025 May 16. PMID : 40379996.
[11] Mengist B, Lotfaliany M, Pasco JA et al. The risk associated with ultra-processing food intake on depressive symptoms and mental health in older adults : a target trial emulation. BMC Med. 2025 Mar 24;23(1):172. doi : 10.1186/s12916-025-04002-4. PMID : 40128798 ; PMCID : PMC11934811.