Nova tecnologia detecta bactérias em superfícies em cinco minutos utilizando um smartphone
A empresa HertZ Innovation, criada pela UMass, lança um teste bacteriano baseado num smartphone
Uma tecnologia baseada num smartphone para detetar a contaminação por bactérias, desenvolvida por cientistas alimentares da Universidade de Massachusetts Amherst, estabelece uma nova referência nos esforços para compreender de forma rápida e fiável o grau de limpeza de uma superfície em locais como fábricas de transformação de alimentos, hospitais, ginásios e outros ambientes públicos.
Yuzhen Zhang e o chip quimicamente revestido que está no centro do BactiSee.
UMass Amherst
A tecnologia, denominada BactiSee e baseada em mais de uma década de investigação, foi transformada numa empresa denominada HertZ Innovation, Inc., que procura introduzi-la no mercado para ajudar a satisfazer a necessidade de controlar a transmissão de riscos bacterianos.
"O BactiSee parece um teste COVID cruzado com um smartphone", diz Yuzhen Zhang, uma investigadora de pós-doutoramento da UMass Amherst cujo trabalho ajudou a transformar a investigação conduzida com a sua orientadora e agora parceira de negócios, Lili He, professora e chefe do Departamento de Ciência Alimentar da UMass Amherst, numa tecnologia comercializável.
Atualmente, a forma mais fiável de medir a contaminação bacteriana em superfícies é através de testes de esfregaço e cultura num laboratório - um processo que pode demorar um a dois dias, tornando-o impraticável para a tomada de decisões de rotina no local.
Uma alternativa mais rápida, a monitorização ATP, pode fornecer resultados em segundos. No entanto, mede o resíduo orgânico global em vez de bactérias especificamente, o que pode levar a avaliações inconsistentes ou enganosas da limpeza.
"O BactiSee fornece uma medição direta e fiável da contaminação bacteriana, com resultados disponíveis em cerca de cinco minutos", explica Zhang. "Esta verificação rápida do risco microbiano no local dá aos utilizadores uma maior confiança na limpeza das superfícies, apoia decisões de higienização mais eficazes e ajuda a reduzir a contaminação cruzada evitável."
O coração da tecnologia é um revestimento químico que um dos membros do laboratório de He descobriu acidentalmente. "Foi-nos concedida uma bolsa de investigação para desenvolver um sistema complexo que nos permitisse detetar bactérias", diz He, "e o revestimento era suposto ser apenas um passo no processo." Mas o estudante descobriu que o próprio revestimento permitia que os investigadores vissem as células bacterianas individuais sem todos os outros passos complicados. O revestimento também permite a captura específica de bactérias, o que minimiza a interferência de resíduos alimentares e desinfectantes que afectam o método ATP. A tecnologia está protegida por várias patentes, com propriedade intelectual adicional e proteção de marca registada garantida para o BactiSee.
Zhang e He estabeleceram uma parceria com a UMass Amherst's Dining Commons, Environmental Health and Safety e University Health Services para avaliar o desempenho do BactiSee no mundo real em 29 pontos diferentes em sete locais diferentes do campus.
Após a recolha de uma amostra, o BactiSee fornece uma imagem visual das bactérias ao nível de uma única célula no substrato revestido, uma contagem quantitativa de células e uma avaliação de leitura simples. Nestes testes de campo, o sistema demonstrou uma forte concordância com os métodos tradicionais baseados em culturas, apresentando resultados numa fração de tempo.
"Acreditamos que esta colaboração é um forte exemplo de como o ecossistema da UMass apoia as tecnologias desenvolvidas pela UMass, ajudando a colmatar a lacuna entre a inovação laboratorial e o impacto no mundo real", afirmam Zhang e He. "Em última análise, ao trabalhar em todo o campus, a nossa investigação pode ajudar a promover o bem comum, fornecendo aos inspectores as ferramentas de que necessitam para proteger a saúde pública."
O desenvolvimento e o avanço do BactiSee foram apoiados em parte pelo Instituto de Ciências da Vida Aplicadas da UMass Amherst, que desempenhou um papel fundamental ao permitir a transição da investigação fundamental para a validação no mundo real e a comercialização precoce.
A equipa do BactiSee está atualmente a trabalhar com um grupo selecionado de adoptantes iniciais e procura expandir estas colaborações, ao mesmo tempo que procura parceiros estratégicos e investidores para apoiar a introdução da tecnologia no mercado.
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