Um revestimento à base de algas marinhas mantém os morangos mais frescos do que no frigorífico
Este revestimento inovador à base de ágar poderá ajudar a reduzir a deterioração, o desperdício alimentar e a dependência da refrigeração
Investigadores da Universidade da Colúmbia Britânica desenvolveram um revestimento comestível, derivado de algas marinhas, capaz de manter os morangos frescos durante, pelo menos, quatro dias à temperatura ambiente, superando o desempenho dos morangos sem revestimento armazenados no frigorífico.
Esta descoberta poderá ajudar a dar resposta a um dos desafios mais persistentes da indústria alimentar: a redução do desperdício alimentar. Quase metade de todos os alimentos produzidos no Canadá é perdida ou desperdiçada, o que custa à economia cerca de 58 mil milhões de dólares por ano. As frutas e legumes frescos são particularmente vulneráveis à deterioração, perdendo humidade e tornando-se suscetíveis ao mofo e às bactérias durante o armazenamento e o transporte.
Publicados no *Journal of Agricultural and Food Chemistry*, os resultados oferecem uma abordagem simples para prolongar o prazo de validade dos produtos hortícolas e reduzir a dependência da refrigeração ao longo da cadeia de abastecimento. Manter temperaturas baixas desde a exploração agrícola até ao armazém, passando pelo camião e chegando ao supermercado, requer energia e infraestruturas significativas, especialmente no caso de produtos frescos transportados por longas distâncias.
«Queríamos encontrar uma alternativa simples ao armazenamento a frio», afirmou o autor principal, o Dr. Tianxi Yang, professor assistente na Faculdade de Sistemas Terrestres e Alimentares da UBC. «Assim que aplicámos o revestimento, a fruta tornou-se muito menos sensível às variações de temperatura e humidade e manteve-se fresca durante mais tempo.»
Um ingrediente familiar, reinventado
O revestimento é feito de ágar, uma substância derivada de algas vermelhas amplamente utilizada como alternativa vegana à gelatina e como espessante em alimentos como pudins e geleias. Por si só, o ágar forma um gel espesso. Mas quando os investigadores o combinaram com zinco, um nutriente essencial, e ácido tânico, um composto vegetal natural encontrado nas uvas e no chá, o material transformou-se — auto-organizando-se em minúsculas micropartículas que criam uma fina camada protetora à volta da fruta.
Quando mergulhados na solução, morangos, uvas e fatias de maçã saíram com um revestimento fino e comestível que secou tornando-se completamente transparente.
«Foi emocionante observar as partículas a auto-organizarem-se em tempo real, passando de um líquido turvo e leitoso para esta camada protetora incrivelmente uniforme», afirmou a doutoranda Ivy Chiu, autora principal do estudo. «Tanto quanto sabemos, nunca ninguém tinha criado um revestimento de micropartículas à base de ágar como este.»
Mais frescos, por mais tempo, com uma pegada ecológica mais leve
Ao longo de quatro dias à temperatura ambiente, os morangos revestidos perderam menos de metade da água em comparação com os frutos não revestidos e mantiveram-se visivelmente mais firmes, conservando mais vitamina C e antioxidantes. As uvas e as fatias de maçã apresentaram benefícios semelhantes, com melhorias que se mantiveram durante 14 dias e 24 horas, respetivamente.
Em comparação, os morangos não tratados armazenados à temperatura ambiente começaram a desenvolver bolor ao fim de dois dias, enquanto a refrigeração apenas prolongou ligeiramente o seu prazo de validade — a maioria dos morangos não tratados começou a deteriorar-se ao quarto dia.
Os morangos revestidos armazenados sem refrigeração permaneceram sem bolor durante pelo menos quatro dias, enquanto os armazenados no frigorífico se mantiveram frescos durante pelo menos seis dias.
O revestimento também revelou propriedades antibacterianas e não apresentou sinais de toxicidade em testes realizados com células intestinais humanas. Para os consumidores que preferem remover o revestimento antes de comer, a maior parte deste pode ser eliminada com água da torneira no espaço de dois minutos.
Uma avaliação do ciclo de vida revelou que o revestimento tem uma pegada de carbono 14% inferior à da refrigeração convencional e reduz a ecotoxicidade da água doce em cerca de 85%, em grande parte ao diminuir a dependência da eletricidade e dos refrigerantes necessários para o armazenamento a frio.
Do laboratório às prateleiras dos supermercados
Para avaliar o seu potencial de utilização no mundo real, a equipa substituiu o ágar de laboratório por ágar de qualidade alimentar disponível no mercado. Os resultados mantiveram-se consistentes, com os morangos revestidos a apresentarem uma redução da perda de humidade e da deterioração, mantendo simultaneamente a qualidade.
«A nossa esperança é ajudar a manter os produtos frescos durante mais tempo ao longo de todo o sistema alimentar», afirmou o Dr. Yang. «Se conseguirmos reduzir a deterioração durante o armazenamento e o transporte, poderemos reduzir o desperdício alimentar, utilizando simultaneamente menos energia para conservar os alimentos.»
A equipa de investigação está agora a testar o revestimento noutras frutas e legumes e a investigar como este poderá ser ampliado, testado e integrado em sistemas alimentares comerciais.
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