El consumo de edulcorantes artificiales por parte de los padres podría afectar al metabolismo de sus hijos
La sucralosa y la estevia alteran la expresión génica incluso en la segunda generación
Cuando eliges una versión light de tu bebida gaseosa favorita, consumes edulcorantes no nutritivos, que saben dulces pero -a diferencia del azúcar- no contienen calorías. Pero las organizaciones sanitarias empiezan a preocuparse por las posibles repercusiones a largo plazo de estos edulcorantes, sugiriendo que podrían interferir en el metabolismo energético y aumentar el riesgo eventual de diabetes o enfermedades cardiovasculares. Ahora, un nuevo estudio realizado en ratones indica que los populares edulcorantes sucralosa y estevia tienen efectos negativos sobre el microbioma intestinal y la expresión génica, lo que podría comprometer la salud metabólica y transmitirse de una generación a otra.
"Nos pareció intrigante que, a pesar del creciente consumo de estos aditivos, la prevalencia de la obesidad y de trastornos metabólicos como la resistencia a la insulina no haya disminuido", dijo la doctora Francisca Concha Celume, de la Universidad de Chile, autora principal del artículo en Frontiers in Nutrition. "Esto no significa que los edulcorantes sean responsables de estas tendencias, pero plantea la cuestión de si influyen en el metabolismo de formas que aún no comprendemos del todo".
¿Azúcar con otro nombre?
Los científicos empezaron dividiendo 47 ratones machos y hembras en tres grupos, cada uno de los cuales recibió agua sola o agua con una dosis de sucralosa o estevia, comparable a la cantidad que un humano podría consumir como parte de una dieta normal. A continuación, estos grupos de ratones se reprodujeron durante dos generaciones consecutivas, y ambos recibieron agua sola.
"Los modelos animales nos permiten controlar las condiciones ambientales con gran precisión y aislar el efecto de un factor específico, como un compuesto dietético, al tiempo que se hace un seguimiento de varias generaciones en un plazo relativamente corto", explicó Concha.
Cada generación recibió una prueba de tolerancia oral a la glucosa, que evalúa la resistencia a la insulina, una señal de alarma de la diabetes. Los investigadores también tomaron muestras fecales para buscar cambios en el microbioma intestinal y la concentración de ácidos grasos de cadena corta, que podrían señalar cambios epigenéticos, transmisibles de padres a hijos: se cree que los edulcorantes afectan a los ácidos grasos de cadena corta al comprometer la función del microbioma intestinal, lo que en última instancia puede alterar la expresión génica.
Los científicos también analizaron la expresión de cinco genes relacionados con la inflamación, la función de barrera intestinal y el metabolismo hepático e intestinal. Se eligieron para obtener una instantánea de las posibles influencias epigenéticas en los factores intestinales, inflamatorios y metabólicos que podrían ser responsables de los efectos negativos sobre la salud de los edulcorantes no nutritivos.
Historia de dos edulcorantes
Los científicos descubrieron que los distintos edulcorantes producían efectos diferentes, que cambiaban con el tiempo. En la primera generación, sólo los descendientes machos de los ratones consumidores de sucralosa mostraban signos de alteración de la tolerancia a la glucosa, pero en la segunda generación se detectó una elevación de la glucemia en ayunas en los descendientes machos de los ratones consumidores de sucralosa y en las descendientes hembras de los ratones consumidores de estevia.
Los dos grupos de ratones que consumieron edulcorantes tenían microbiomas fecales más diversos pero concentraciones más bajas de ácidos grasos de cadena corta, lo que sugiere que las bacterias producían menos metabolitos beneficiosos; las dos generaciones siguientes también tenían concentraciones más bajas de ácidos grasos de cadena corta. Los ratones consumidores de sucralosa se vieron afectados de forma más grave y persistente por los cambios en el microbioma fecal, con más especies patógenas y menos especies beneficiosas de bacterias en sus heces.
Del mismo modo, la sucralosa parece activar la expresión de genes relacionados con la inflamación y amortiguar la expresión de genes relacionados con el metabolismo durante dos generaciones después del consumo. La estevia también influye en la expresión génica, pero sus efectos son menores y no se transmiten durante más de una generación.
"Cuando comparamos generaciones, estos efectos fueron generalmente más fuertes en la primera generación y tendieron a disminuir en la segunda", dijo Concha. "En general, los efectos relacionados con la sucralosa fueron más consistentes y persistentes a lo largo de las generaciones".
"Los cambios que observamos en la tolerancia a la glucosa y la expresión génica podrían interpretarse como señales biológicas tempranas relacionadas con procesos metabólicos o inflamatorios", dijo Concha. "Por ejemplo, los animales no desarrollaron diabetes. En cambio, lo que observamos fueron cambios sutiles en la forma en que el organismo regula la glucosa y en la actividad de genes asociados a la inflamación y la regulación metabólica. Es posible que tales cambios aumenten la susceptibilidad a las alteraciones metabólicas en determinadas condiciones, como una dieta rica en grasas."
Pero el equipo subraya que, aunque esta investigación identifica asociaciones entre distintos cambios del estado de salud, no establece causalidad. Además, el impacto de los edulcorantes no nutritivos en ratones no reflejará exactamente su impacto en humanos.
"El objetivo de esta investigación no es crear alarma, sino subrayar la necesidad de seguir investigando", dijo Concha. "Puede ser razonable considerar la moderación en el consumo de estos aditivos y seguir estudiando sus efectos biológicos a largo plazo".
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