Los extractos de hierbas con sabor amargo estimulan las células gástricas
Los extractos de agripalma, enebro, salvia y milenrama mostraron los efectos más potentes
Los extractos de hierbas de sabor amargo se han utilizado tradicionalmente para favorecer la digestión, pero la base molecular de sus efectos sigue sin estar clara. Ahora, el Instituto Leibniz de Biología de Sistemas Alimentarios de la Universidad Técnica de Múnich ha obtenido nuevos datos sobre este mecanismo. Utilizando un modelo celular, sus investigadores demostraron que los extractos de hierbas pueden estimular la secreción de protones en las células gástricas humanas como mecanismo clave de la producción de ácido gástrico, y que las combinaciones de extractos muestran efectos especialmente potentes. Los extractos ricos en polifenoles resultaron especialmente potentes. El estudio identificó además tres subtipos de receptores humanos del sabor amargo como mediadores clave de esta respuesta.
Los investigadores estudiaron un preparado de hierbas comercializado y utilizado habitualmente para aliviar molestias digestivas. La fórmula consiste en extractos de nueve plantas y se caracteriza por un pronunciado sabor amargo. Por ello, los científicos plantearon la hipótesis de que los compuestos amargos que contiene, incluidos los polifenoles, no sólo activan los receptores del sabor amargo en la boca, sino que también estimulan la secreción de ácido gástrico a través de receptores extraorales del sabor amargo situados en el estómago. Se conocen unos 25 subtipos diferentes de receptores humanos del sabor amargo.
Cuatro extractos de hierbas especialmente eficaces
Para probar esta hipótesis, el equipo de investigación dirigido por el primer autor Phil Richter y la investigadora principal Veronika Somoza analizó tanto los efectos de extractos de plantas individuales como los de tres mezclas de extractos diferentes utilizando un sistema de pruebas basado en células. Sus experimentos revelaron que varios extractos, especialmente los de agripalma, enebro, salvia y milenrama, aumentaban la secreción de protones en células gástricas humanas. En cambio, los extractos de plantas como el diente de león y la genciana no produjeron efectos significativos en el intervalo de concentración probado de hasta 300 microgramos por mililitro.
El estudio también descubrió que los extractos con niveles de polifenoles especialmente elevados ejercían los efectos estimulantes más fuertes. Por tanto, los investigadores proponen que estos fitoquímicos pueden desempeñar un papel importante en el fomento de la secreción ácida gástrica. Otros análisis de biología molecular indicaron que los receptores del sabor amargo TAS2R4, TAS2R5 y TAS2R39 intervienen en el aumento observado de la secreción de protones.
La variedad es la clave
"La comparación de las distintas mezclas de extractos arrojó resultados especialmente interesantes", explica Phil Richter. "La combinación que contenía los nueve extractos de plantas produjo la estimulación más fuerte de la secreción celular de protones. En cambio, la mezcla compuesta por los cuatro extractos individuales más activos mostró un efecto considerablemente más débil, mientras que la mezcla de los cinco extractos menos activos sólo provocó un ligero aumento de la secreción de protones."
Según el investigador, los hallazgos indican que la respuesta celular surge a través de la interacción de múltiples compuestos que potencian entre sí sus efectos. "Nuestros datos sugieren que se activan simultáneamente varios tipos de receptores del sabor amargo", afirma Phil Richter. "Aparte de los polifenoles, es probable que otros componentes de la planta también contribuyan a este efecto sinérgico", añade Veronika Somoza.
Por tanto, el estudio ofrece una posible explicación molecular de por qué los preparados herbales de sabor amargo se consideran desde hace tiempo digestivos. Al activar los receptores del sabor amargo en el estómago, estos compuestos pueden estimular directamente la secreción de ácido gástrico y favorecer así los procesos digestivos. Los resultados también indican que las mezclas complejas de hierbas pueden, en algunos casos, ser más eficaces que los extractos aislados.
Al mismo tiempo, Veronika Somoza, jefa del grupo de investigación Función Metabólica y Bioseñales del Instituto Leibniz, advierte de que los resultados se basan actualmente en experimentos con cultivos celulares. Serán necesarios futuros estudios clínicos para determinar si se producen efectos comparables en humanos. No obstante, el investigador cree que los nuevos conocimientos podrían orientar el desarrollo de fórmulas vegetales más específicas en el futuro.
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