Nuevos recursos en camino para las explotaciones agrícolas de Columbia Británica que se enfrentan a la presión de las plagas y las enfermedades

Tres nuevos proyectos de investigación financiados por Genome British Columbia (Genome BC) están desarrollando herramientas para ayudar a los agricultores a proteger los valiosos cultivos de Columbia Británica. Estos proyectos comparten un objetivo común: mejorar la detección precisa y la intervención temprana, lo que permitirá al sector agrícola gestionar mejor las amenazas.

Dos de los proyectos se centran en la lucha contra las plagas: el primero mejora las pruebas para identificar los nematodos parásitos que atacan los sistemas radiculares de las plantas. El segundo está desarrollando un biopesticida respetuoso con el medio ambiente que utiliza levadura para controlar los gusanos alambre que afectan a muchos de los principales cultivos agrícolas de Columbia Británica.

El tercer proyecto consiste en la creación de herramientas de diagnóstico para identificar más rápidamente los patógenos que causan pérdidas económicas sustanciales en múltiples tipos de cultivos frutales.

Mantener actualizados los servicios de detección de parásitos

Los nematodos parásitos de las plantas (PPN) son gusanos microscópicos y translúcidos que se alimentan de las raíces y los tejidos de las plantas, lo que provoca un retraso en el crecimiento, una disminución del rendimiento y una mayor susceptibilidad a las enfermedades y a otros parásitos. Pueden afectar a casi todos los cultivos de importancia económica y han provocado pérdidas anuales de más de 173 000 millones de dólares estadounidenses al sector agrícola mundial.

En Columbia Británica, se pueden encontrar varias especies de NPP potencialmente dañinas en campos de hortalizas y bayas, viñedos y huertos, lo que supone un riesgo para los sectores agrícola y hortícola. La provincia carece actualmente de servicios de diagnóstico para los NPP, ya que los métodos actuales son costosos, requieren mucha mano de obra y exigen una gran experiencia para la identificación específica de cada especie.

Para superar este reto, el Dr. Paul Adams (Universidad Politécnica de Kwantlen), el Dr. Paul de la Bastide (Ministerio de Agricultura y Alimentación de Columbia Británica [BC MAF]) y el Dr. Thomas Forge (Agricultura y Agroalimentación de Canadá [AAFC]) lideran un proyecto para crear pruebas de diagnóstico mediante qPCR destinadas a detectar y cuantificar ocho especies de PPN de importancia económica en Columbia Británica. Se están recogiendo muestras de suelo de toda la provincia, que se analizan para detectar especies de nematodos PPN y, a continuación, se utilizan para validar la precisión y la sensibilidad de las diferentes pruebas de qPCR.

Estas novedosas pruebas permitirán, en última instancia, que el Laboratorio de Sanidad Vegetal del Ministerio de Agricultura y Alimentación de Columbia Británica ofrezca un servicio de diagnóstico de nematodos que resulta crucial para los productores agrícolas, ya que favorece la detección precoz y la toma de decisiones fundamentadas en materia de gestión de plagas.

Métodos novedosos y respetuosos con el medio ambiente para la gestión de plagas

Los gusanos alambre son una plaga conocida para los productores de patata, maíz y cereales de Columbia Británica. Estos insectos son larvas de escarabajos de clic que causan daños extensos a los cultivos —con un coste medio anual de más de 11 millones de dólares en el oeste de Canadá— al alimentarse de raíces, semillas, tallos y tubérculos.

El Dr. John Husnik y su equipo de Renaissance Bioscience están desarrollando una solución natural y específica para proteger los cultivos de estas plagas utilizando levadura e interferencia de ARN (ARNi). Se trata de un biopesticida contenido en una célula de levadura biodegradable que se utiliza como cebo. El método de tratamiento se degrada de forma natural, lo que lo convierte en una opción más segura para el medio ambiente que los pesticidas químicos.

«La interferencia de ARN es muy, muy específica», explica el Dr. Husnik. Este detalle permite al equipo seleccionar regiones de secuencias genéticas que coinciden con especies concretas de Columbia Británica y, a continuación, validar sus datos con gusanos alambre vivos para probarlos con el cebo.

Tras haber validado los ensayos con el escarabajo de la patata de Colorado, el equipo confía en que una solución está al alcance de los agricultores de Columbia Británica. «Un biopesticida basado en la ómica y listo para su uso en el campo proporcionará a los agricultores una solución sostenible, al tiempo que posicionará a Columbia Británica como líder mundial en innovación agrícola», afirma el Dr. Husnik.

Herramientas más eficaces para la detección de patógenos en cultivos frutales

Un proyecto dirigido por la Dra. Shauna-Lee Chai (AAFC) y el Dr. Pragyan Burlakoti (MAF de Columbia Británica) tiene como objetivo reforzar el control de enfermedades en los cultivos frutales mediante el desarrollo de pruebas que permitan identificar de forma más eficaz dos patógenos importantes.

El Laboratorio de Sanidad Vegetal del Ministerio de Agricultura y Alimentación de Columbia Británica ha identificado el complejo Pseudomonas syringae y Phytophthora spp. como dos patógenos que plantean un reto especial para el manejo de las plantas de bayas y frutales de la provincia. Phytophthora spp. (cuyo nombre significa literalmente «destructor de plantas») ha sido responsable de aproximadamente el 30 % de la pérdida de rendimiento solo en las frambuesas de Columbia Británica durante los últimos 35 años. En la actualidad, no se conoce lo suficiente sobre las diversas cepas de estos patógenos ni sobre cómo afectan a los diferentes tipos de fruta.

El investigador principal, el Dr. Rishi Burlakoti (AAFC), generará datos de secuenciación del genoma completo de ambos patógenos y desarrollará herramientas de diagnóstico rápidas y sensibles mediante PCR y qPCR. Estas herramientas permitirán identificar los patógenos presentes en los tejidos vegetales infectados a nivel de especie. Unas pruebas más precisas mejorarán los servicios de diagnóstico que ofrece el Laboratorio de Sanidad Vegetal y servirán de base para elaborar planes de gestión de enfermedades específicos y eficaces para el sector agrícola.

«Llevamos 20 años utilizando pruebas obsoletas para detectar estas enfermedades. Hemos sido testigos de las dificultades a las que se enfrentan los agricultores», afirma el Dr. Chai, quien acoge con satisfacción el avance tecnológico. «Se trata de una magnífica aplicación de las herramientas basadas en la genómica para actualizar nuestros procesos de cara al futuro».

«A medida que aumenta la demanda de producción alimentaria nacional, las herramientas genómicas pueden ofrecer formas eficientes y sostenibles de gestionar y proteger la valiosa producción de los agricultores de la provincia», afirma Sally Greenwood, directora de operaciones y vicepresidenta de Asuntos Públicos de Genome BC. «La biotecnología y el sector agroalimentario son dos sectores importantes en Columbia Británica. Vincularlos potencia el potencial de ambos sectores para prosperar y aportar beneficios a la población y a la provincia de Columbia Británica».