El 80 % de los alimentos para niños pequeños que se encuentran en los estantes de los supermercados son ultraprocesados
Casi la mitad de la muestra superaba los niveles recomendados de azúcar, sodio, grasas o calorías
Una auditoría de los alimentos para niños pequeños vendidos en 21 tiendas de alimentación de Texas reveló que 4 de cada 5 productos eran ultraprocesados y que el 49 % de todos los productos no cumplía al menos una de las normas nutricionales establecidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en su Modelo de Perfil de nutrición y Promoción (NPPM) para alimentos comerciales destinados a niños de entre 6 y 36 meses.
Estos resultados se dan a conocer en un momento en el que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) está estudiando nuevas directrices sobre el etiquetado nutricional en la parte frontal de los envases, las declaraciones de propiedades saludables y la comercialización de productos alimenticios dirigidos a los niños. Actualmente, en Estados Unidos no es obligatorio incluir etiquetas de advertencia en ningún producto alimenticio con alto contenido en azúcar, sodio o calorías.
«Muchos padres pueden dar por sentado que los productos que se venden en las secciones de alimentación para bebés y niños pequeños de sus supermercados deben cumplir determinados estándares nutricionales. Nuestros resultados ponen de manifiesto que la mitad de los alimentos para niños pequeños disponibles en los supermercados locales no los cumplen», afirmó Erin A. Hudson, JD, becaria de política científica de la ASN y doctoranda en la Universidad de Texas en Austin. «Por ello, los padres deben estar atentos a la hora de revisar las etiquetas y los ingredientes para determinar el contenido nutricional y el nivel de procesamiento de los productos destinados a sus hijos pequeños».
Los alimentos que los niños consumen durante la primera infancia pueden moldear las preferencias gustativas y los hábitos alimentarios que persisten a lo largo de la infancia, lo que influye en la salud a largo plazo. En particular, está ampliamente demostrado que un elevado consumo de azúcar es perjudicial para la salud de los niños pequeños. Según el estudio, los productos ultraprocesados tenían una probabilidad significativamente mayor de tener un alto contenido en azúcar que los productos menos procesados.
Los investigadores fotografiaron los pasillos de productos para bebés y niños pequeños en 21 supermercados de Austin (Texas) y analizaron el contenido nutricional de los productos comercializados como aptos para niños de entre 6 y 36 meses. Se excluyeron de la muestra las fórmulas infantiles, las bebidas y los purés que suelen introducirse como primeros alimentos.
De los 2.783 productos analizados, el 81 % se clasificó como ultraprocesado según el sistema de clasificación Nova. El 17 % de los productos no cumplía los niveles de contenido nutricional recomendados por la OMS para el azúcar, el 25 % no los cumplía para el sodio, el 11 % para el contenido en grasas y el 12 % para la densidad energética. Entre los alimentos que superan estas recomendaciones se encuentran las bolsitas de fruta (con alto contenido en azúcar), las barritas de avena (con alto contenido en azúcar y calorías), los macarrones con queso (con alto contenido en sodio y grasa), palitos de pavo (con alto contenido en sodio y grasas), bolitas de queso (con alto contenido en calorías) y bolitas de mantequilla de cacahuete (con alto contenido en sodio, grasas y calorías).
Algunos estudios anteriores han relacionado los alimentos ultraprocesados con resultados negativos para la salud, independientemente de su contenido nutricional, aunque aún no está claro qué aspectos de los alimentos ultraprocesados pueden contribuir a dichos resultados. Los investigadores señalaron que el mayor contenido en grasas y calorías de algunos productos menos procesados se debe en gran medida a los ingredientes de alimentos integrales, como los cacahuetes o la carne de vacuno, que aportan grasa al tiempo que son ricos en nutrientes. Por el contrario, los alimentos ultraprocesados para niños pequeños solían tener un alto contenido en azúcar sin aportar beneficios nutricionales adicionales, lo que refuerza la necesidad de limitar el número de productos de esta categoría que consumen los niños pequeños.
«Durante estos primeros años críticos del desarrollo, la mayoría de los padres intentan alimentar a sus hijos de forma saludable, pero pueden tener dificultades para hacerlo debido a los productos alimenticios para niños pequeños disponibles en los supermercados», afirmó Hudson. «Las etiquetas de advertencia en los productos que superen los umbrales nutricionales podrían ayudar a los padres a orientarse en el entorno alimentario de los niños pequeños y podrían animar a los fabricantes a reformular estos productos».
Los investigadores señalaron que su metodología se centró exclusivamente en los productos envasados que los padres encuentran en los estantes de los supermercados y que no refleja necesariamente todo el abanico de alimentos que los padres dan finalmente a sus hijos pequeños.
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