80 % dos alimentos para crianças pequenas nas prateleiras dos supermercados são ultraprocessados
Quase metade da amostra excedeu os valores recomendados de açúcar, sódio, gordura ou calorias
Uma auditoria aos alimentos para crianças pequenas vendidos em 21 supermercados no Texas revelou que 4 em cada 5 produtos eram ultraprocessados e que 49 % do total dos produtos não cumpriam pelo menos uma das normas nutricionais estabelecidas pela Organização Mundial de Saúde (OMS) no âmbito do Modelo de Perfil de Nutrição e Promoção (NPPM) para alimentos comerciais destinados a crianças com idades compreendidas entre os 6 e os 36 meses.
Estas conclusões surgem num momento em que a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) está a ponderar novas diretrizes para os rótulos nutricionais na parte frontal das embalagens, alegações de saúde e comercialização de produtos alimentares destinados a crianças. Atualmente, os Estados Unidos não exigem rótulos de aviso em nenhum produto alimentar com elevado teor de açúcar, sódio ou calorias.
«Muitos pais podem partir do princípio de que os produtos vendidos nas secções de alimentos para bebés e crianças pequenas dos seus supermercados têm de cumprir determinados padrões nutricionais. As nossas conclusões revelam que metade dos alimentos para crianças pequenas disponíveis nos supermercados locais não cumpre esses padrões», afirmou Erin A. Hudson, JD, bolseira de Política Científica da ASN e doutoranda na Universidade do Texas em Austin. «Consequentemente, os pais têm de estar atentos à verificação dos rótulos e ingredientes para determinar o teor nutricional e o nível de processamento dos produtos destinados às suas crianças pequenas.»
Os alimentos que as crianças consomem durante a primeira infância podem moldar preferências gustativas e hábitos alimentares que persistem ao longo da infância, influenciando a saúde a longo prazo. O consumo elevado de açúcar, em particular, está amplamente reconhecido como prejudicial à saúde das crianças pequenas. De acordo com o estudo, os produtos ultraprocessados apresentavam uma probabilidade significativamente maior de terem um elevado teor de açúcar do que os produtos menos processados.
Os investigadores fotografaram as secções destinadas a bebés e crianças pequenas em 21 supermercados em Austin, no Texas, e analisaram o conteúdo nutricional dos produtos comercializados como adequados para crianças dos 6 aos 36 meses de idade. As fórmulas infantis, as bebidas e os purés habitualmente introduzidos como primeiros alimentos foram excluídos da amostra.
Dos 2 783 produtos analisados, 81% foram classificados como ultraprocessados de acordo com o sistema de classificação Nova. Dezassete por cento dos produtos não cumpriam os níveis de teor de nutrientes recomendados pela OMS para o açúcar, 25% não cumpriam os requisitos relativos ao sódio, 11% não cumpriam os relativos ao teor de gordura e 12% não cumpriam os relativos à densidade energética. Entre os exemplos de alimentos que excedem estas recomendações incluem-se as saquetas de fruta (ricas em açúcar), as barras de aveia (ricas em açúcar e calorias), o macarrão com queijo (rico em sódio e gordura), palitos de peru (ricos em sódio e gordura), bolinhos de queijo (ricos em calorias) e bolinhos de manteiga de amendoim (ricos em sódio, gordura e calorias).
Alguns estudos anteriores associaram os alimentos ultraprocessados a resultados de saúde desfavoráveis, independentemente do seu teor de nutrientes, embora ainda não seja claro quais os aspetos dos alimentos ultraprocessados que podem contribuir para esses resultados. Os investigadores observaram que o maior teor de gordura e calorias de alguns produtos menos processados reflete, em grande parte, a presença de ingredientes integrais, como amendoins ou carne de vaca, que contribuem com gordura ao mesmo tempo que são ricos em nutrientes. Em contrapartida, os alimentos ultraprocessados para crianças pequenas apresentavam, com maior frequência, um elevado teor de açúcar sem benefícios nutricionais adicionais, reforçando a necessidade de limitar o número de produtos que as crianças pequenas consomem desta categoria.
«Durante estes primeiros anos críticos de desenvolvimento, a maioria dos pais tenta alimentar os seus filhos de forma saudável, mas pode ter dificuldade em fazê-lo devido aos produtos alimentares para crianças pequenas disponíveis nos supermercados», afirmou Hudson. «Rótulos de aviso nos produtos que excedam os limites de nutrientes poderiam ajudar os pais a orientarem-se no mercado de alimentos para crianças pequenas e poderiam incentivar os fabricantes a reformular esses produtos.»
Os investigadores salientaram que a sua metodologia se centrou exclusivamente nos produtos embalados que os pais encontram nas prateleiras dos supermercados e não abrange necessariamente todo o leque de alimentos que os pais acabam por dar aos seus filhos.
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