Los productos de origen vegetal que se venden en los supermercados contienen el doble de aditivos que sus equivalentes de origen animal
Un estudio realizado en el Reino Unido analizó 71 pares de productos comparables y contabilizó 199 aditivos en los productos de origen vegetal, frente a los 100 de los productos de origen animal
Un estudio pionero sobre productos de supermercado ha revelado que, en total, los productos de origen vegetal analizados contenían el doble de aditivos alimentarios que sus equivalentes de origen animal.
En general, los productos de origen vegetal contenían más aditivos, más ingredientes y más números E que sus homólogos de origen animal.
Un equipo del Institute for Optimum Nutrition de Londres (un centro que imparte cursos de nutrición acreditados por la universidad) dirigió la investigación, que se publica hoy en la revista revisada por pares Food Additives & Contaminants: Parte A.
Joseph Whittaker, Vivienne Alexa Robinson y Elouise Redmayne analizaron 71 pares de productos equivalentes, de origen animal y vegetal, procedentes de un supermercado británico no identificado, que se encontraban disponibles en las estanterías a finales de octubre de 2025.
El equipo emparejó los productos entre sí basándose en diversos factores, como los ingredientes, el envase y el tamaño, para lograr la correspondencia más cercana posible. Así, por ejemplo, la leche de almendras se emparejó con la leche normal, los brownies veganos con los brownies a base de lácteos y la carne de origen vegetal con la carne convencional. Otros productos incluidos fueron la lasaña, la ensalada de col, el pesto, la mayonesa, el yogur y la tarta.
La gama de productos utilizada se comercializaba como de origen vegetal, pero todos los productos eran también veganos.
En general, los resultados mostraron que:
- el número total de aditivos alimentarios en los productos de origen vegetal fue de 199, frente a los 100 de sus equivalentes de origen animal.
- el número total de ingredientes en la gama de origen vegetal fue de 1 566. En la gama de origen animal, fue de 1 110.
- había 39 números E en la gama de origen vegetal y 31 en la de origen animal. (En total, se identificaron 50 números E, de los cuales 20 aparecían en ambos grupos).
Entre aditivos, ingredientes y números E, la diferencia entre los productos de origen vegetal y los de origen animal fue más marcada en los productos lácteos, cárnicos y pesqueros y sus sustitutos de origen vegetal.
«Encontramos aproximadamente el doble de aditivos alimentarios en la muestra total de productos de origen vegetal en comparación con los de origen animal: 199 frente a 100», afirma el autor principal, Joseph Whittaker, profesor del ION.
«Sin embargo, aunque hemos constatado que los productos de origen vegetal contienen más aditivos alimentarios, esto no implica necesariamente un mayor riesgo para la salud. En primer lugar, solo hemos analizado una gama de productos, por lo que no podemos generalizar a todos los productos de origen vegetal. En segundo lugar, no evaluamos la cantidad ni la concentración de los aditivos alimentarios utilizados, ni cuánto ni con qué frecuencia se consumen estos productos; por lo tanto, en esencia, desconocemos el nivel de exposición a los aditivos alimentarios procedentes de estos productos. Y, por último, todos los aditivos alimentarios utilizados en estos productos cumplen la normativa británica de seguridad alimentaria».
La alimentación de origen vegetal está en auge. Los datos de una encuesta realizada en el Reino Unido muestran una tendencia a la baja en el consumo de carne: de 103,7 a 86,3 g per cápita al día en la década comprendida entre 1999-2000 y 2017-2019. Los datos de una encuesta alimentaria estadounidense revelan que la proporción de adultos que siguen una dieta basada en plantas aumentó del 14,4 % al 17,2 % entre 1999-2000 y 2017-2020. Además, un estudio flamenco reveló que el número de adultos «flexitarianos» aumentó del 5,3 % al 9,2 % entre 2011 y 2020.
Joseph añade: «Nuestro estudio llega en un momento especialmente importante, ya que las dietas a base de plantas están ganando popularidad y cada vez más personas recurren a productos alternativos de origen vegetal, pero también les preocupa la cantidad de aditivos alimentarios que contienen sus alimentos. Esto se conoce como la «tendencia de la etiqueta limpia». También intentan evitar los alimentos ultraprocesados y sus posibles efectos negativos sobre la salud, aunque nuestro estudio no se centró en este aspecto».
La principal limitación de la investigación llevada a cabo fue la reducida muestra de productos utilizada, procedente de una sola gama de un supermercado.
El equipo de autores sugiere que las futuras investigaciones deberían tratar de comprobar si los resultados se repiten en otras gamas de productos, incluyendo diferentes marcas y productos disponibles en otros países. «Si los resultados futuros coinciden con los nuestros, podríamos empezar a generalizar más sobre los productos de origen vegetal y tener más certeza en nuestras conclusiones», añade Joe.
«Un aspecto realmente interesante que nuestro estudio no evaluó es el nivel de procesamiento de los productos de origen vegetal», concluye. «Puede darse el caso de que muchos de estos productos estén muy procesados y que las personas que se pasan a una dieta de origen vegetal y consumen muchos de estos productos acaben siguiendo una dieta muy refinada. Creo que se deberían realizar más investigaciones para analizar esto, sobre todo teniendo en cuenta que estas dietas son tan populares hoy en día.
«Yo diría que quienes siguen una dieta de origen vegetal deberían centrarse en alimentos integrales que sean de origen vegetal por naturaleza, en lugar de intentar imitar los alimentos de origen animal. Por necesidad, muchos alimentos alternativos de origen vegetal utilizan aditivos alimentarios e ingredientes refinados, ya que alimentos como la carne de origen vegetal no existen en la naturaleza».
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