Los refrescos prebióticos suelen contener tanta azúcar como fibra
Aunque son más saludables que los refrescos normales y las bebidas de frutas, los refrescos prebióticos no salen necesariamente mejor parados en comparación con otras alternativas.
Los refrescos prebióticos han ganado popularidad en los últimos años, con una oleada de nuevos productos que prometen beneficios para la salud intestinal y un consumo bajo en calorías. Sin embargo, según un nuevo análisis, muchas de estas bebidas contienen una cantidad relativamente baja de fibra prebiótica y más azúcar de lo que podrían dar a entender las afirmaciones publicitarias.
«Muchos productos incluyen declaraciones nutricionales y funcionales que pueden exagerar su calidad nutricional. Por ejemplo, algunas etiquetas afirman que “no contienen azúcares añadidos”, pero el producto puede contener aún así unos 10 gramos de azúcares totales procedentes de fuentes como el zumo», afirmó Carlos R. Soto Díaz, máster en Salud Pública y doctorando en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Esto suscita la preocupación de que tales declaraciones puedan crear un “halo de salud”, lo que lleva a los consumidores a creer que el producto es más saludable de lo que sugiere su perfil nutricional general».
Los refrescos prebióticos representan uno de los segmentos de bebidas de más rápido crecimiento en el mercado estadounidense, con unas ventas estimadas de 777 millones de dólares en 2025. Utilizando datos de la base de datos global de nuevos productos de Mintel, los investigadores analizaron 108 refrescos prebióticos lanzados en EE. UU. entre 2021 y 2025. Estas se definieron como bebidas carbonatadas que contienen fibra y utilizan el término «prebiótico» en el nombre del producto, en las declaraciones del envase o en la lista de ingredientes. Compararon el contenido nutricional de los refrescos prebióticos con el de los refrescos normales, los refrescos light, las bebidas de frutas y las aguas con gas aromatizadas introducidos durante el mismo periodo.
De media, los refrescos prebióticos contenían unas 35 calorías, 5 gramos de azúcar y 5 gramos de fibra por lata de 12 onzas. En cuanto a calorías y azúcar, se situaban por debajo de los refrescos normales y las bebidas de frutas, pero por encima de los refrescos light y las aguas con gas aromatizadas. Además, casi dos tercios de los refrescos prebióticos contenían edulcorantes no nutritivos, como la estevia. En comparación, más del 90 % de los refrescos light contenían edulcorantes no nutritivos, mientras que menos del 28 % de las bebidas de frutas, el 16 % de las aguas con gas aromatizadas y el 12 % de los refrescos normales los contenían.
Los refrescos prebióticos contenían sistemáticamente más fibra que otras bebidas, con cantidades que oscilaban entre unos 2 y 9 gramos de fibra por lata. En el mercado estadounidense, el término «prebiótico» no está vinculado a una cantidad específica de fibra, por lo que los investigadores advirtieron que los consumidores no deben dar por sentado que un producto contiene una cantidad significativa simplemente porque esté etiquetado como prebiótico, y que no se debe recurrir a los refrescos como fuente principal de fibra dietética.
«Animo a los consumidores a que no se dejen llevar por las afirmaciones publicitarias y a que revisen detenidamente la etiqueta de información nutricional», afirmó Soto Díaz. «Aunque se ha demostrado que ciertos tipos de fibras prebióticas favorecen la salud intestinal, aún no está claro en qué medida las cantidades presentes en estas bebidas aportan beneficios significativos. Cualquier posible beneficio debe valorarse junto con el perfil nutricional global del producto, incluyendo las calorías, los azúcares y los edulcorantes no nutritivos».
A la hora de evaluar los beneficios para la salud de los refrescos prebióticos, los investigadores señalan que es importante tener en cuenta qué es lo que están sustituyendo. Para las personas que consumen habitualmente bebidas azucaradas, pasar a los refrescos prebióticos podría ayudar a reducir la ingesta total de calorías y azúcares. Por otro lado, el cambio a los refrescos prebióticos podría no resultar tan beneficioso para las personas que suelen optar por bebidas bajas en calorías o sin calorías.
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