80 % des aliments pour tout-petits vendus en supermarché sont ultra-transformés
Près de la moitié des produits de l'échantillon dépassaient les apports recommandés en sucre, en sodium, en matières grasses ou en calories
Une étude menée sur les aliments pour tout-petits vendus dans 21 supermarchés du Texas a révélé que 4 produits sur 5 étaient ultra-transformés et que 49 % de l'ensemble des produits ne respectaient pas au moins une norme nutritionnelle établie par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) dans le cadre de son modèle de profil nutritionnel et de promotion (NPPM) pour les aliments commerciaux destinés aux enfants âgés de 6 à 36 mois.
Ces résultats interviennent alors que l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) envisage de nouvelles directives concernant les étiquettes nutritionnelles figurant sur le devant des emballages, les allégations de bienfaits pour la santé et la commercialisation des produits alimentaires destinés aux enfants. À l’heure actuelle, les États-Unis n’imposent pas d’étiquettes d’avertissement sur les produits alimentaires riches en sucre, en sodium ou en calories.
« De nombreux parents peuvent supposer que les produits vendus dans les rayons d’alimentation pour bébés et jeunes enfants de leurs supermarchés doivent respecter certaines normes nutritionnelles. Nos résultats montrent que ce n’est pas le cas pour la moitié des aliments pour tout-petits disponibles dans les supermarchés locaux », a déclaré Erin A. Hudson, JD, chargée de mission en politique scientifique à l’ASN et doctorante à l’université du Texas à Austin. « Par conséquent, les parents doivent faire preuve de vigilance en vérifiant les étiquettes et les ingrédients afin de déterminer la teneur en nutriments et le niveau de transformation des produits destinés à leurs tout-petits. »
Les aliments que les enfants consomment pendant la petite enfance peuvent façonner leurs préférences gustatives et leurs habitudes alimentaires, qui perdurent tout au long de l’enfance et influencent leur santé à long terme. Une consommation élevée de sucre, en particulier, est reconnue comme nocive pour la santé des jeunes enfants. Selon l’étude, les produits ultra-transformés étaient nettement plus susceptibles d’être riches en sucre que les produits moins transformés.
Les chercheurs ont photographié les rayons destinés aux bébés et aux tout-petits dans 21 supermarchés d’Austin, au Texas, et ont analysé la composition nutritionnelle des produits commercialisés comme adaptés aux enfants âgés de 6 à 36 mois. Les laits infantiles, les boissons et les purées généralement proposés comme premiers aliments ont été exclus de l’échantillon.
Sur les 2 783 produits analysés, 81 % ont été classés comme ultra-transformés selon le système de classification Nova. Dix-sept pour cent des produits ne respectaient pas les niveaux de teneur en nutriments recommandés par l’OMS pour le sucre, 25 % pour le sodium, 11 % pour la teneur en matières grasses et 12 % pour la densité énergétique. Parmi les aliments dépassant ces recommandations, on peut citer les sachets de fruits (riches en sucre), les barres d’avoine (riches en sucre et en calories), les macaronis au fromage (riches en sodium et en matières grasses), les bâtonnets de dinde (riches en sodium et en matières grasses), les bouchées au fromage (riches en calories) et les bouchées au beurre de cacahuète (riches en sodium, en matières grasses et en calories).
Certaines études antérieures ont établi un lien entre les aliments ultra-transformés et des effets néfastes sur la santé, indépendamment de leur teneur en nutriments, bien qu’on ne sache pas encore précisément quels aspects de ces aliments peuvent contribuer à ces effets. Les chercheurs ont noté que la teneur plus élevée en matières grasses et en calories de certains produits moins transformés reflète en grande partie la présence d’ingrédients issus d’aliments complets, tels que les cacahuètes ou le bœuf, qui apportent des matières grasses tout en étant riches en nutriments. En revanche, les aliments ultra-transformés destinés aux tout-petits étaient plus souvent riches en sucre sans apporter de bénéfices nutritionnels supplémentaires, ce qui renforce l’argument en faveur d’une limitation du nombre de produits de cette catégorie consommés par les tout-petits.
« Au cours de ces premières années cruciales du développement, la plupart des parents s’efforcent de nourrir leurs enfants de manière saine, mais peuvent être confrontés à des difficultés pour y parvenir en raison des produits alimentaires pour tout-petits disponibles dans leurs supermarchés », a déclaré Hudson. « Des étiquettes d’avertissement sur les produits dépassant les seuils nutritionnels pourraient aider les parents à s’y retrouver dans l’offre alimentaire destinée aux tout-petits et pourraient encourager les fabricants à reformuler ces produits. »
Les chercheurs ont précisé que leur méthodologie se concentrait exclusivement sur les produits emballés que les parents trouvent dans les rayons des supermarchés et ne reflétait pas nécessairement l’ensemble de ce que les parents donnent finalement à manger à leurs tout-petits.
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