El fraude alimentario le cuesta a la economía del Reino Unido hasta 2.000 millones de libras al año
Los investigadores estiman que los procesos judiciales podrían generar un rendimiento de la inversión superior al 400 por ciento.
El fraude alimentario le cuesta a la economía del Reino Unido hasta 2.000 millones de libras al año, según el primer estudio que ha calculado su impacto económico total. La investigación, realizada por la Universidad de Portsmouth, estima que el fraude alimentario cuesta entre 400 millones y 2.000 millones de libras al año, lo que lo convierte en una de las formas más costosas de delito económico del país.
El estudio analiza delitos como la sustitución de alimentos, el etiquetado falso y el fraude documental, en los que se tergiversa deliberadamente la información de los productos con el fin de obtener beneficios económicos.
Publicada en larevista *Journal of Economic Criminology*, la investigación presenta una nueva forma de medir el coste del fraude alimentario al analizar operaciones delictivas en su conjunto, en lugar de incidentes individuales. También recoge el impacto más amplio sobre la industria alimentaria legítima, incluida la pérdida de ventas cuando los productos fraudulentos desplazan a los auténticos.
Los investigadores descubrieron que alrededor de tres cuartas partes del coste económico total provienen de la sustitución directa de productos legítimos por alternativas fraudulentas, como la comercialización de salmón ahumado como escocés a pesar de proceder de Noruega.
Aunque es posible que los consumidores nunca se den cuenta de que han sido engañados, las consecuencias pueden incluir pérdidas económicas para las empresas, un menoscabo de la confianza en las cadenas de suministro alimentarias y, en algunos casos, graves riesgos para la salud pública, como en el caso de las bebidas alcohólicas falsificadas que contienen sustancias químicas industriales.
El Dr. David Shepherd, de la Facultad de Criminología y Justicia Penal de la Universidad de Portsmouth, afirmó: «El fraude alimentario suele percibirse como un problema de nicho, pero nuestros hallazgos demuestran que tiene un impacto económico sustancial en el Reino Unido. No se trata solo de que los consumidores paguen por algo que no es lo que dice ser. Socava a las empresas honestas, distorsiona los mercados y, en los casos más graves, pone en peligro la salud de las personas.
«Al cuantificar el coste económico total, podemos comprender mejor la magnitud del problema y tomar decisiones más sólidas, basadas en datos, sobre dónde deben centrarse los esfuerzos de control y prevención».
A diferencia de muchas otras formas de fraude, los investigadores sugieren que el fraude alimentario sigue siendo relativamente poco frecuente debido a los exhaustivos controles incorporados en las cadenas de suministro alimentario del Reino Unido. Afirman que la colaboración entre reguladores, fabricantes, minoristas y organismos de certificación ha creado múltiples niveles de garantía de calidad que dificultan mucho más la actuación de los comerciantes sin escrúpulos.
La profesora Lisa Jack, de la Facultad de Contabilidad, Economía y Finanzas de la Universidad de Portsmouth, afirmó: «Una de las conclusiones más alentadoras de esta investigación es que la industria alimentaria del Reino Unido ha desarrollado sistemas que dificultan el fraude de forma significativa en comparación con muchos otros sectores. Las empresas, los organismos reguladores y los sistemas de garantía colaboran para crear barreras que impidan que los productos fraudulentos entren en los mercados legítimos.
«Sin embargo, esto no es motivo para caer en la complacencia. Es esencial seguir invirtiendo en prevención y aplicación de la ley si queremos mantener la confianza del público en los alimentos que compramos y proteger a las empresas que cumplen las normas».
El estudio también sugiere que invertir en investigaciones sobre el fraude alimentario podría generar importantes beneficios económicos. A partir de los casos analizados, los investigadores estiman que los procesos judiciales podrían ofrecer un retorno de la inversión superior al 400 %, lo que indica que una aplicación más estricta de la ley podría amortizarse por sí misma, al tiempo que se reducen los daños en todo el sistema alimentario.
Los resultados proporcionan a los responsables políticos la primera estimación basada en datos empíricos del verdadero coste del fraude alimentario en el Reino Unido y ofrecen un marco que puede perfeccionarse a medida que se disponga de mejores datos. Los investigadores esperan que esto ayude a los gobiernos y al sector a destinar los recursos de forma más eficaz y a reforzar la resiliencia de las cadenas de suministro alimentario frente a la actividad delictiva organizada.
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